Dr Robert H. Goddard

Vandaag is het precies 75 jaar geleden dat de Amerikaanse natuurkundige dr. Robert H. Goddard met succes de eerste vloeibare brandstofraket lanceerde. Voor de ontwikkeling van de ruimtevaart was dat van even groot belang als de eerste vliegtuigvlucht.

In 1903, toen de gebroeders Wright opstegen in hun Kitty Hawk, was Robert Goddard nog maar 21 jaar. Terwijl iedereen onder de indruk was van die allereerste vliegtuigvlucht, voorzag hij al vluchten naar de ruimte. Toch zou het nog tot 1926 duren voordat Goddard zijn ideeën in de praktijk zou brengen.

Volgens Goddard waren voor het bereiken van de ruimte raketmotoren die worden aangedreven door vloeibare brandstoffen nodig. Zijn eerste 3 meter lange raket gebruikte petroleum en vloeibare zuurstof en bereikte op 16 maart 1926 een hoogte van iets meer dan 12 meter. Hoewel die eerste vloeibare brandstofraket slechts 4,5 kg woog, was de basistechnologie waarop hij was gebaseerd precies dezelfde als die van de 2.727.000 kg wegende Saturnus V-raket, waarmee de Apollo-vluchten de afstand van 384.000 km naar de maan overbrugden.

Tijdens zijn leven ontwierp, bouwde en lanceerde Goddard 35 raketten. Niet alleen verbeterde hij telkens hun ontwerp, ook ontwikkelde hij turbo-pompsystemen, gyrostabilisatie, aërodynamische vluchtcontrole, een autmatische lanceerprocedure, het volgen tijdens de vlucht, het samenbouwen van clusters van raketmotoren op een cardanusring, en remparachutes.

Ariane-5

De meerderheid van de onbemande raketten die satellieten in een baan om de aarde brengt of interplanetaire robotverkenners lanceert, gebruikt vloeibare brandstoffen als aandrijving. Daaronder vallen ook de succesvolle Ariane-raketten van ESA.

Het 75-jarig jubileum van Goddard’s eerste raketvlucht is een geschikt moment om een beroemde uitspraak van hem nog eens onder de aandacht te brengen:

“De droom van gisteren is de hoop van vandaag en de realiteit van morgen.”