André Kuipers’ reisgenoten terug op aarde

Kuipers keerde na negen dagen met de Expeditie 8 bemanning terug in de Sojoez TMA-3 ruimtecapsule, die tot dan als reddingssloep aan het ruimtestation vastzat. Zijn ‘eigen’ schip liet hij achter voor de terugkeer van vandaag. ‘Padalka had de TMA-4 voor zijn terugkeer uitgebreid gecontroleerd. Hij vertelde dat het ruimteschip in prima conditie was’, aldus Kuipers, die de bemanning vandaag in het opleidingscentrum voor kosmonauten Sterrenstad opwacht. ‘In ons laatste gesprek zei Mike Fincke ook nog dat hij vond dat ik eigenlijk mijn eigen schip terug had moeten brengen. Maar omdat dat natuurlijk niet kon, heeft hij nu de functie van boordwerktuigkundige vervuld.’

Kuipers stond in het afgelopen half jaar regelmatig in contact met zijn reisgenoten van Missie DELTA. Hij volgde hoe de bemanning drie belangrijke ‘ruimtewandelingen’ uitvoerde. Twee daarvan waren bedoeld om het ruimtestation voor te bereiden op de komst van het Europese bevoorradingsschip ATV eind volgend jaar. De overige tijd besteedde het team aan onderhoud aan boord en het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten. Fincke deed onlangs voor Dutch Space een follow-up experiment met HEAT, dat Kuipers aan boord had achtergelaten.

Fincke en Padalka zijn afgelost door de tiende bemanning, die bestaat uit Kuipers’ voormalige trainingspartner Leroy Chiao (VS) en de Rus Salizhan Sharipov. Ook zij zullen het komende half jaar voorbereidingen treffen voor de ATV door middel van twee ruimtewandelingen én de komst voorbereidden van de eerste Spaceshuttle die halverwege volgend jaar weer in gebruik wordt genomen. Kuipers: ‘Het wordt een interessante expeditie.’