BepiColombo-contract getekend met industriële partners
De industriële ontwikkeling van BepiColombo, Europa’s eerste missie naar Mercurius, is officieel van start gegaan. Het hoofdcontract, dat door ESA aan Astrium is gegund, is vandaag ondertekend tijdens een ceremonie in het Duitse Friedrichshafen.
BepiColombo is een missie die Mercurius uitgebreider dan ooit gaat onderzoeken. Hij werd in oktober 2000 door ESA aangemerkt als een van haar belangrijkste missies. Vervolgens zijn diverse studies uitgevoerd naar industriële samenwerking. Naar aanleiding daarvan is in 2006 Astrium geselecteerd als hoofdaannemer.
BepiColombo wordt in augustus 2013 gelanceerd en bereikt Mercurius in 2019, na een zes jaar lange tocht naar het binnenste van het zonnestelsel. Het is de eerste dubbele missie naar Mercurius: zowel Europa als Japan levert een sonde. Het programma wordt onder leiding van ESA uitgevoerd in samenwerking met de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA.
'De sondes gaan allebei onderzoek doen naar kwesties als de oorsprong en ontwikkeling van een planeet dichtbij zijn moederster, de inwendige structuur en het magnetische veld van de planeet, en ze voeren een test van Einstein’s relativiteitstheorie uit,' zegt Johannes Benkhoff, projectwetenschapper van ESA voor BepiColombo.
ESA’s ruimtevaartuig, Mercury Planetary Orbiter (MPO), heeft elf instrumenten aan boord. Daarmee worden oppervlak en de inwendige samenstelling van de planeet ongekend nauwkeurig gemeten. Dt gebeurt aan de hand van verschillende golflengtes en onderzoeksmethoden.
De Japanse ruimtesonde, Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), is uitgerust met vijf instrumenten voor onderzoek van de magnetosfeer, het gebied rond Mercurius dat wordt beheerst door het magnetisch veld van de planeet.
Namens ESA geeft Astrium leiding aan een netwerk van onderaannemers voor het ontwerp en de bouw van ESA’s MPO-sonde en de zogenaamde Mercury Transfer Module, de module die het samengestelde MPO-MMO-ruimtevaartuig naar zijn bestemming moet brengen.
'Astrium staat technisch gezien voor een aantal lastige opgaven,' aldus Jan van Casteren, BepiColombo-projectleider van ESA. 'Die hebben vooral te maken met de vijandige omgeving van een planeet die zo dichtbij de zon staat en waar de straling ongeveer tien keer zo sterk is als in de buurt van de aarde.'
Verder zal bij het naderen van Mercurius veel energie nodig om af te remmen, in verband met de sterke aantrekkingskracht van de zon. Voor de vlucht zelf en het in een baan brengen rond Mercurius wordt vooral gebruik gemaakt van zonne-elektrische voortstuwing, aangevuld met enkele swingby manoeuvres en conventionele (chemische) brandstof.
Voor een maximaal wetenschappelijk resultaat richt de Mercury Planetary Orbiter zijn instrumenten naar de planeet toe. Vanwege de grote hittestraling van het oppervlak is dat nog nooit eerder geprobeerd. Verder gaat de orbiter de gegevens sneller doorsturen dan tot nu toe is gebeurd vanaf Mercurius. Dat betekent dat de wetenschappers op aarde zich kunnen opmaken voor een grote hoeveelheid hoogwaardige informatie.
Meer informatie
Jan van Casteren, BepiColombo-projectleider van ESA E-mail: Jan.van.Casteren @ esa.int
Johannes Benkhoff, BepiColombo-projectwetenschapper van ESA E-mail: Johannes.benkhoff @ esa.int
