ESA-astronaut Frank De Winne veilig terug op de aarde

Met de landing kwam een einde aan de zes maanden lange missie OasISS, ESA's tweede langdurige missie naar het International Space Station (ISS). Tijdens deze vlucht werd Frank De Winne uit België de eerste Europeaan die gezagvoerder werd van de grootste bemande buitenpost die ooit in de ruimte werd gebouwd. Toen De Winne, Romanenko en Thirsk in mei 2009 in het ISS arriveerden, vervoegden ze de drie vaste bemanningsleden aan boord om er de eerste permanente zeskoppige bemanning te vormen. Zo konden er aan boord meer wetenschappelijke experimenten worden uitgevoerd.

In augustus 2009 kreeg De Winne bezoek van ESA-astronaut Christer Fuglesang uit Zweden, in het kader van de 14 dagen durende missie Alissé tijdens vlucht STS 128 van de spaceshuttle. Fuglesang nam deel aan twee ruimtewandelingen en keerde naar de aarde terug met de eerste externe nuttige lading van de Europese laboratoriummodule Columbus. Deze European Technology Exposure Facility was sinds februari 2008 in de ruimte en levert een massa waarnemingsgegevens voor internationale wetenschappelijke teams.

Tijdens zijn verblijf van zes maanden in het ISS hielp De Winne ook bij de robotoperaties waarbij het Japanse bevoorradingsruimteschip HTV 1 aan het ISS werd vastgekoppeld en de externe nuttige ladingen op het Japanse laboratorium Kibo werden geïnstalleerd.

Samen met zijn medebemanningsleden van Expeditie 20 en 21 voerde De Winne een brede waaier aan wetenschappelijke experimenten uit. Geavanceerd materiaalonderzoek kreeg een stimulans met de ingebruikname van het Materials Science Laboratory, waarin twee experimenten werden uitgevoerd om de solidificatie van metaallegeringen beter te begrijpen zodat industriële processen geoptimaliseerd kunnen worden. In de Protein Crystallisation Diagnostics Facility van ESA werd gedurende meer dan drie en een halve maand de groei van eiwitkristallen bestudeerd. Stabiele kristallen van goede kwaliteit werden teruggestuurd naar wetenschappelijke teams, die bestuderen hoe deze proteïnen groeien.

De Winne en zijn bemanning voerden ook verschillende experimenten uit op het vlak van de menselijke fysiologie om meer te weten te komen over de aanpassing van het stelsel van hart en bloedvaten aan de ruimte, het vasthouden van zout door het menselijk lichaam en hoe onze driedimensionale perceptie verandert in een toestand van microzwaartekracht. In ESA's Biolab zocht men met het experiment Yeast naar meer inzicht in de vorming van georganiseerde celstructuren.

De Winne werkte opnieuw met ESA’s Microgravity Science Glovebox, nadat hij deze reeds had gebruikt tijdens zijn eerste missie naar het ISS in 2002. Deze keer installeerde hij het Selectable Optical Diagnostics Instrument en voerde hij een experiment uit dat meer licht zal werpen op hoe trillingen de diffusie van vloeistoffen beïnvloeden.

'De OasISS-missie van ESA was een volledig succes', aldus Simonetta Di Pippo, ESA Director of Human Spaceflight, die de landing bijwoonde in het Russisch vluchtcontrolecentrum bij Moskou. 'We hebben alle doelstellingen bereikt die we bij het begin van de missie hadden vooropgesteld op het vlak van wetenschap, operaties in de ruimte, educatie en verkenning. Met een Europese astronaut aan boord kunnen we aanzienlijk meer wetenschappelijke experimenten uitvoeren en onze mogelijkheden voor de exploitatie van het ISS vergroten. Europa zou elk jaar minstens één astronaut aan boord van het ISS moeten hebben. De twee succesvolle missies van dit jaar (OasISS en Alissé) tonen de betrouwbaarheid aan van ons programma en ze leggen de basis voor de bevestiging van de verdere deelname van Europa aan de verlenging van de levensduur van het ISS. Ik kijk al uit naar de volgende twee Europese missies naar het ISS in 2010 en de daarop volgende missies.'

De volgende in de rij om naar het ISS te vliegen is ESA-astronaut Roberto Vittori uit Italië. Hij zal deelnemen aan de missie STS 134 in juli 2010, die de Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) naar het ISS brengt. De astronauten Paolo Nespoli, eveneens uit Italië, en de Nederlander André Kuipers zullen hem volgen voor telkens een vlucht van zes maanden als Europese bemanningsleden van respectievelijk de Expedities 26/27 in 2010/11 en 30/31 in 2011/12.

De laatste Europese drukmodule voor het ISS, Node 3, wordt in februari volgend jaar met STS 130 gelanceerd, samen met de in Europa gebouwde observatiekoepel Cupola. Die zal voor astronauten een panoramisch beeld mogelijk maken voor waarnemingen van de aarde en de opvolging van operaties aan de buitenkant van het station.

Meer informatie:

ESA - Media Relations Office
Tel: +33.(0)1.5369.7299
Fax: +33.(0)1.5369.7690
Email: media@esa.int