ESA-satelliet Herschel ondergaat tests op ESTEC
Het zijn spannende weken voor de medewerkers van het Herschel-team. Zij testen bij ESTEC in Noordwijk of ESA's jongste ruimtetelescoop is opgewassen tegen de krachten die vrijkomen bij de lancering begin volgend jaar.
Herschel is de grootste ruimtetelescoop die tot nu toe werd gebouwd. Met een spiegel van 3,5 meter doorsnee gaat hij infraroodstraling opvangen van koude en ver weg gelegen objecten in het heelal. Herschel is ook de enige ruimtetelescoop die kan 'kijken' in golflengten van ver infrarood tot submillimeter.
Gerommel
Voor de tests werd Herschel op een 'triltafel' gemonteerd in één van de cleanrooms van ESTEC. De tafel bootst alle mogelijke trillingen na die vrijkomen bij een lancering met de Ariane-5 raket vanuit Kourou, Frans Guyana. Voor en na elke triltest werd data van Herschel uitgelezen en onderzocht op afwijkingen van de modellen.
Eerder deze maand onderging Herschel al een akoestische test. Met grote, zware 'trompetten' werd het gerommel van een raketmotor gesimuleerd. Deze herrie veroorzaakt trillingen die de ruimtetelescoop zouden kunnen beschadigen nog voordat hij aankomt op zijn toekomstige werkplek, anderhalf miljoen kilometer van de aarde.
Nederlandse hardware
Extra spannend waren de tests voor de medewerkers van het Nederlands instituut voor ruimteonderzoek SRON. Zij bouwden HIFI, één van de drie instrumenten die aan boord van Herschel onderzoek gaan doen aan het koude heelal. Testleider bij SRON Pieter Dieleman: 'Het was een helse herrie, maar HIFI heeft het perfect overleefd.'
Met de akoestische en triltests achter de rug is het nog niet helemaal over voor Herschel. Later dit jaar gaat de ruimtetelescoop nog in de grote ruimtesimulator LSS. Daar wordt hij blootgesteld aan een vacuüm en aan de extreem hoge en extreem lage temperaturen die in de ruimte heersen.
