ESA astronaut André Kuipers in 2003 naar Internationale Ruimtestation
De Nederlandse arts-astronaut André Kuipers zal in november 2003 een ruimtevlucht naar het Internationale Ruimtestation (ISS) maken. Samen met twee buitenlandse collega’s wordt hij in een Sojoez-capsule vanuit Baikonoer in Kazachstan gelanceerd. Als onderdeel van de 10-daagse ruimtevlucht zal Kuipers circa vijftien grotendeels Nederlandse wetenschappelijke en industrieël/technologische experimenten uitvoeren.
André Kuipers (44) is sinds eind 1998 astronaut van de European Space Agency (ESA). Hij is arts en al ruim 10 jaar betrokken bij wetenschappelijk ruimteonderzoek. De Amsterdammer traint sinds een aantal maanden intensief in Rusland ter voorbereiding op de vlucht. ESA organiseert Kuipers’ eerste ruimtevlucht. De ministeries van Economische Zaken en Onderwijs, Cultuur en Wetenschappen dragen gezamenlijk 12,5 miljoen euro bij aan de kosten van deze ruimtevlucht. Het is een unieke kans voor de Nederlandse wetenschap en industrie om een groot aantal experimenten uit te voeren in het Ruimtestation. Daarnaast beoogt de vlucht de interesse voor ruimtevaart en gerelateerde technologische en wetenschappelijke onderwerpen bij de jeugd te vergroten.
Na een reis van 2 dagen in de Sojoez-capsule zal Kuipers het Ruimtestation betreden, dat verschillende laboratoria en onderzoeksfaciliteiten aan boord heeft. In opdracht van onderzoeksinstellingen en bedrijven zal hij een reeks van biologische, medische, technische, natuurkundige en chemische experimenten uitvoeren. Deze worden in samenwerking met ESA, Nationaal Instituut voor Ruimteonderzoek SRON en het Nederlands Instituut voor Vliegtuigontwikkeling en Ruimtevaart (NIVR) en de Ministeries van EZ en OCenW voorbereid en maken gebruik van de gewichtloosheid aan boord van het Ruimtestation. Eén van de experimenten is gericht op het ontrafelen van de mechanismen waarmee menselijke cellen met elkaar communiceren. Een ander experiment heeft als doel lampen te ontwikkelen die veel efficiënter met energie omgaan. Bij enkele medische experimenten zijn de astronauten zelf proefpersoon.
De ruimtevlucht is primair bedoeld om het Sojoez-ruimteschip – de ‘reddingsboot’ voor de vaste bemanning – te vervangen. Kuipers zal samen met collega’s de nieuwe Sojoez naar het Ruimtestation brengen en na ruim een week met de ‘oude’ Sojoez weer terugkeren naar de Aarde. ESA maakt van dit type halfjaarlijkse vluchten gebruik om extra wetenschappelijk onderzoek in de ruimte uit te voeren. Het ISS is een permanent bemand wetenschappelijk ruimtelaboratorium van Amerikaanse, Russische, Japanse, Canadese en Europese makelij. Het ruimtestation heeft uiteindelijk ongeveer de grootte van een voetbalveld en vliegt op een hoogte van circa 400 km iedere 90 minuten een baan rond de Aarde.
André Kuipers is de tweede Nederlander die de ruimte ingaat. Wubbo Ockels was de eerste Nederlandse astronaut en vloog in 1985 met het Europese Spacelab aan boord van de Space Shuttle. Spacelab was de voorganger van het Columbus ruimtelaboratorium. Columbus is de belangrijkste Europese bijdrage aan het Ruimtestation en wordt in oktober 2004 aan het station gekoppeld.
Onlangs voerde de Belgische ESA-astronaut Frank De Winne ook een Soyoez-missie uit. In 2003 zullen nog 2 andere ESA-astronauten naar het ruimtestation afreizen: de Spanjaard Pedro Duque in mei met een Sojoez en de Zweed Christer Fuglesang in de zomer met een Space Shuttle.
