Eerste ruimtevrachtwagen vernoemd naar Jules Verne

Jules Verne was de 19e-eeuwse Franse auteur die miljoenen jongeren en wetenschappers inspireerde met zijn fantastische verhalen, waaronder 20.000 mijlen onder zee, De reis om de wereld in 80 dagen, Naar het middelpunt der aarde en De reis naar de Maan.

"Verne's verhalen gaven ons iets om over te dromen: de toekomst," zei Robert Laine, ESA's ATV projectmanager, tijdens de ceremonie van de doop. "Wij bij ESA halen die toekomst nu binnen handbereik met onze eerste ruimtevrachtwagen voor het Internationaal Ruimtestation."

De ruimtevrachtwagen is onbemand en is bedoeld voor het vervoer van brandstof, apparatuur, levensmiddelen, lucht, water, en reserve-onderdelen naar het Internationaal Ruimtestation. Na lancering met een Arianeraket vanaf Kourou in Frans Guyana zal het op afstand worden bestuurd. Het toestel is bestemd voor eenmalig gebruik. Eenmaal vastgekoppeld aan het ruimtestation dient het als tijdelijke extra module. Nadat het is uitgeladen wordt het gevuld met afval en losgemaakt. Vervolgens verbrandt het in de dampkring.

Ook kan de ruimtevrachtwagen dienen als duwboot. Het ATV neemt tot 4 ton stuwstof met zich mee om het Internationaal Ruimtestation een zetje te geven. Door de wrijving met het bovenste deel van de aardatmosfeer verliest het ruimtestation geleidelijk aan hoogte. Door periodiek ‘re-boosts’ uit te voeren, wordt het station binnen zijn vereiste baanhoogte tussen 360 en 420 km gehouden.

Afhankelijk van de operationele levensduur van het Internationaal Ruimtestation zal ESA minimaal acht ATV's bouwen. Bij de bouw zijn 30 Europese bedrijven betrokken, waaronder het Nederlandse bedrijf Fokker Space, dat de zonnepanelen bouwt.

De tien meter hoge en vier meter in doorsnee metende ATV wordt nu in Noordwijk verder getest op trillingsbestendigheid tijdens de lancering, en extreme temperaturen voor het verblijf in de ruimte.