Europees ruimtevrachtschip aangekomen bij ISS

De aanmering verliep zonder enige problemen. De ATV meerde aan om 00:31 uur Nederlandse tijd. Het twintig ton wegende voertuig vervoerde onder andere brandstof, lucht, water, wetenschappelijke experimenten en voorraden voor de bemanning.

Nauwlettend in de gaten gehouden

Vanuit de grond werd de koppeling tussen het op de automatische piloot vliegende voertuig en het 450 ton wegende ISS nauwlettend in de gaten gehouden. De koppeling kwam erg nauw: er was niet meer dan zes centimeter speling terwijl beide voertuigen met 28000 kilometer per uur rond de aarde cirkelden.

'Een goede koppeling tot stand brengen tussen deze twee voertuigen is verre van een gemakkelijke routineklus', aldus Thomas Reiter, ESA's Director of Human Spaceflight and Operations. De docking van de ATV was de laatste stap in een precies geplande reis van de grote vrachtvervoerder. Het voertuig manoeuvreerde zelfstandig tijdens deze kritieke stappen, terwijl het in de gaten gehouden werd via een apart boordcontrolesysteem om de veiligheid van het ISS en zijn bemanning te waarborgen.

De grondteams van het ATV Control Centre in Toulouse en ESA-astronaut André Kuipers en zijn bemanning aan boord van het ISS hielden het naderende vrachtschip ook nauwgezet in de gaten, voor het geval er iets mis ging.

Veelzijdige missie

Net als zijn voorgangers heeft ATV-3 een veelzijdige missie. Het voertuig bevat ruim 3150 kilo brandstof, waarmee het het ISS weer terug in een hogere baan om de aarde zal duwen om de natuurlijke terugzakking van het ruimtestation te compenseren. ATV-3 kan ook gebruikt worden om het ISS te verplaatsen wanneer het ruimtestation moet uitwijking voor gevaarlijk ruimtepuin dat op het station afraast.

Als vrachtschip bevat ATV-3 ook nog eens 860 kilogram brandstof voor het ISS, 100 kilogram zuurstof en lucht en 280 kilogram drinkwater, dat allemaal overgezet wordt naar de tanks van het ruimtestation. Daarnaast neemt het vrachtschip met de naam Edoardo Amaldi 2200 kilo 'droog' materiaal mee, zoals wetenschappelijke experimenten, reserve-onderdelen, voedsel en kleren voor de astronauten.

Rustige plek

Gedurende de vijf maanden dat de ATV vast zal zitten aan het ruimtestation, zal hij dienst doen als tijdelijke ruimtemodule, waardoor de ISS-bemanning tijdelijk 45 kubieke meter extra leefruimte zal hebben. Tijdens vorige missies werden eerdere ATV's door de bemanning 'de rustigste plek in het ruimtestation' genoemd. Het was de meest geliefde werkplek van veel astronauten.

Aan het einde van zijn missie (27 augustus) zal ATV-3 zich loskoppelen van het ruimtestation, gevuld met zakken vol afval. De volgende dag zal het ruimtevrachtschip veilig verbranden in de aardse atmosfeer.