Galileo-satelliet doorstaat frisse start in ruimtesimulator
De Galileo testsatelliet GSTB-V2/A heeft zijn eerste kennismaking met de omstandigheden van de ruimte er op zitten. In de grote ruimtesimulator LSS van ESA’s testcentrum ESTEC in Noordwijk werd de satelliet dagenlang blootgesteld aan extreme temperaturen en een vacuüm. Hij kwam er ongeschonden doorheen.
‘Dit is de meest intensieve test die een satelliet kan ondergaan’, zegt Galileo-testleider Ulrike Ragnit. ‘Alle apparatuur die de satelliet in de ruimte gaat gebruiken, wordt in de ruimtesimulator ook gebruikt. En onder dezelfde extreem koude omstandigheden. De warmste temperatuur die hij tegenkomt is min vijftig graden, de koudste honderdvijftig graden onder nul. En dat terwijl de instrumenten werken rond het vriespunt.’
Twintig ingenieurs werkten in ploegendiensten om Galileo rond de klok te testen, elf dagen lang, 24 uur per dag. ‘Bij de tests houden we de vinger aan de pols. Steeds opnieuw schakelen we de satelliet aan en vragen we aan elk onderdeel of het goed werkt. Als er een vreemde reactie komt, dan doen we extra tests om te kijken waar die reactie vandaan komt.’ Soms is dat een stevige puzzel. Eén actie kan een stroom van reacties op gang brengen. Juist dan moet je het hoofd koel houden, vindt Ragnit: ‘Met hectiek kun je geen problemen oplossen. We blijven kalm en bewaren het overzicht.’
Gebulder
De thermische test waaraan de GSTB-V2/A werd onderworpen is de eerste uit een lange reeks. Gebulder in de akoestische kamer, vibraties op de triltafel en een bezoek aan de elektromagnetische kamer staan nog op de agenda. Net als het bevestigen en uitklappen van de zonnepanelen en een test van de adapter waarop de satelliet gelanceerd wordt.
De lancering van deze eerste testsatelliet staat gepland voor eind 2005. Samen met een tweede exemplaar, die in het voorjaar in een baan rond de aarde wordt gebracht, zal hij de frequentie voor het navigatiesysteem Galileo in gebruik nemen en nieuwe technologieën uitproberen. Het zijn de eerste stappen op weg naar een onafhankelijk civiel Europees navigatiesysteem.
‘Dat maakt ons werk in het testcentrum erg bijzonder en uitdagend’, vindt Ragnit. ‘Deze testsatelliet wordt straks gevolgd door dertig navigatiesatellieten. Zo ontstaat een systeem met ongelooflijk veel toepassingen bijvoorbeeld voor burgers, in de lucht- en scheepvaart en zelfs in de precisielandbouw. In de aanloopfase naar zo’n complex systeem wil je dat alles volgens plan verloopt. Grondig testen dus!’
