Italiaanse ESA-astronaut met succes gelanceerd

Voor ESA-astronaut Roberto Vittori is het zijn eerste vlucht. Aan boord van de Soyuz-taxivlucht bevinden zich ook de Russische commandant Yuri Gidzenko en ruimtetoerist Mark Shuttleworth, de eerste Zuid-Afrikaan in de ruimte. Op zaterdag 27 april om 09.52 u. Nederlandse tijd vindt de koppeling plaats met het ruimtestation. Het luik tussen de twee ruimtevaartuigen zal naar verwachting om 11.25 u. Nederlandse tijd worden geopend.

Als de cosmopolitische bemanning van een Italiaan, Rus en Zuid-Afrikaan op 400 km hoogte boven het aardoppervlak bij het Internationaal Ruimtestation aankomt, hebben ze al meteen voldaan aan hun eerste taak, het afleveren van een nieuwe Soyuz voor het ruimtestation. Het is namelijk van essentieel belang voor de in het ruimtestation verblijvende bemanning dat er een in topconditie verkerende Soyuz-‘reddingsboot’ is aangekoppeld als er iets mocht misgaan. Vandaar dat de regelmatige ‘taxivluchten’ zoals Marco Polo plaatsvinden om elke zes maanden de oude aangekoppelde Sojoez te vervangen door een nieuwe.

Derde ESA-astronaut naar ISS

Vittori, de eerste Italiaanse astronaut die aan boord van een Russische Soyuz omhoog is gegaan, is de derde Europese astronaut die het Internationaal Ruimtestation zal bezoeken. Hij werd voorafgegaan door de Italiaanse ESA-astronaut Umberto Guidoni en de Franse ESA-astronaute Claudie Haigneré.

Roberto Vittori zal acht dagen lang aan boord van het ruimtestation verblijven en samenwerken met de huidige bemanning, ‘Expedition Four’. Expedition Four bestaat uit de Russische commandant Yuri Onufrienko en de Amerikaanse vluchtingenieurs Dan Bursch and Carl Walz.

Experimenten

Vittori zal zich bezighouden met vier Europese experimenten. Een daarvan registreert alle krachten die een rol spelen bij het voortbewegen in toestand van gewichtloosheid. Het tweede experiment legt de invloed vast van kosmische straling op de mens tijdens langdurige ruimtevluchten. Bij de twee andere experimenten gaat het om het testen van nieuwe kleding en een nieuw systeem voor bloeddrukregisteratie. Als hun taak is voltooid, zal de Marco Polo-bemanning met de oude Soyuz terugkeren naar de aarde. De landing is voorzien voor zondag 5 mei om ongeveer 06.00 u. Nederlandse tijd.

Volgende vlucht voor België

In oktober van dit jaar vertrekt de volgende Soyuz-taxivlucht. Dan is aan boord de Belgische ESA-astronaut Frank De Winne, hiermee wordt hij de tweede Belgische astronaut. Na Frank De Winne is het de beurt aan de eerste Zweedse astronaut Christer Fuglesang, die in het voorjaar van 2003 aan boord van een space shuttle naar het Internationaal Ruimtestation zal vertrekken.