Kandidaat-astronauten bij Space Expo

Het Europese astronautenkorps telt nog acht leden. En dat terwijl Europa sinds februari beschikt over een eigen laboratorium in de ruimte: de ISS-module Columbus. "We hebben echt een nieuwe generatie astronauten nodig", vertelt Rolf de Groot, de Nederlandse ESA gedelegeerde voor bemande ruimtevaart. "En natuurlijk hopen wij dat er een Nederlander tussen zit."

Duizenden aanmeldingen

De kans dat een Nederlander het haalt tot de definitieve selectie is niet heel groot, waarschuwt Guillaume Weerts de aanwezige kandidaten. Weerts coördineert de selectieprocedure vanuit het Europese Astronautencentrum in Keulen. Hij verwacht duizenden aanmeldingen uit twaalf verschillende ESA-lidstaten. Kortom: een moordende concurrentie...

De 25-jarige geofysicus Chris van Wijngaard laat zich vandaag niet ontmoedigen. Hij heeft zich verdiept in de ruimtevaart en astronaut lijkt hem het mooiste beroep ter wereld. "Kijk naar de vooruitgang die ruimtevaart ons allemaal brengt: radartechnologie, navigatie en nog veel meer. Daar wil ik graag deel van uitmaken."

Van Wijngaard staat in Space Expo de ene na de andere journalist te woord. Een goede oefening, want omgaan met de media is een belangrijk onderdeel van astronaut zijn.

Procedure

Solliciteren op de vacature van astronaut is een heel traject. Na een eenvoudige medische keuring volgt een uitgebreide procedure via het internet. Daarna een eerste en een tweede psychologische evaluatieronde.

Wie ook daar doorheen komt, kan een diepgaander medisch onderzoek verwachten en tot slot een aantal gesprekken met mensen uit verschillende geledingen van de ruimtevaart. "Is het mogelijk om dat te overleven?", vraagt Weerts zich hardop af. "Jazeker. Het levende bewijs zit hier in de zaal: André Kuipers."

Kuipers licht de kandidaten in over het type dat ESA zoekt: breed geïnteresseerd en een avonturier, maar geen waaghals. "Je hoeft geen superman te zijn. Je moet wel een goede conditie hebben, ontzettend gemotiveerd zijn en een doorzetter. En geduldig. Mijn Zweedse collega heeft veertien jaar moeten wachten, maar hij heeft daarna wel een fantastische missie gevlogen."

Na de voorlichting over de selectieprocedure nemen de kandidaat-astronauten een kijkje achter de schermen van de ruimtevaart bij het testcentrum ESTEC. Hier wordt gewerkt aan ruimtemissies van de toekomst, ook door astronauten. Of één van hen hier terugkeert als ruimtevaarder-in-opleiding, wordt volgend jaar april duidelijk. Dan worden de vier nieuwe leden van het Europese astronautenkorps gepresenteerd.