Op 22 oktober 2001 werd Proba gelanceerd met als doel technologieën uit te proberen voor ESA’s General Support Technology Programme. Eenmaal in omloop maakte de proefsatelliet duidelijk dat hij met zijn unieke mogelijkheden en resultaten van grote wetenschappelijke betekenis kon zijn. Daarom werd zijn nominale levensduur verlengd en kreeg hij er een aardobservatiemissie bij.

Hoewel Proba (Project for On Board Autonomy) oorspronkelijk twee jaar in de ruimte zou blijven, is de uitstekend presterende technologie nog steeds volledig operationeel, met volop wetenschappelijke gegevens als resultaat. Dat bewijst het nut van kleine satellieten voor zowel het voordelig uitproberen van nieuwe technologieën als het uitvoeren van ruimtemissies.

De 60 x 60 x 80 centimeter kleine Proba voert met de boordcomputer zijn functies (navigatie, besturing en regeling van de instrumenten) geheel zelfstandig uit. De twee beeldgeneratoren - de Compact High Resolution Imaging Spectrometer (CHRIS) en de panchromatische High Resolution Camera (HRC) - hebben inmiddels meer dan tienduizend afbeeldingen van ruim duizend locaties geproduceerd. Ook zijn belangrijke resultaten bereikt met de twee milieuwaarnemingsinstrumenten aan boord: de Standard Radiation Environment (SREM) en de Debris Evaluator (DEBIE).

De toekomst

Niau, French Polynesia (Proba)

De recente successen van kleine satellieten wijzen erop dat de sector de laatste jaren volwassen is geworden. Verwacht mag worden dat voor deze voordelige satellieten in de komende jaren een grote rol is weggelegd. 'Degenen die gebruik maken van Proba-gegevens hopen dat de missie ook na zijn vijfjarig jubileum nog lang voortduurt', zegt Bianca Hoersch, ESA's Third Party Mission manager.

Proba is een microsatelliet ontwikkeld door het General Support Technology Programme (GSTP) van ESA en gebouwd door een bedrijvenconsortium onder leiding van de Belgische onderneming Verhaert. Proba werd op 22 oktober 2001 in India gelanceerd en wordt geëxploiteerd vanuit ESA’s grondstation Redu in België. Het CHRIS-instrument, gefinancierd door het British National Space Centre (BNSC), is gebouwd door de Britse onderneming SIRA Space. Sinds 2004 fungeert Proba als ESA Third Party Mission voor aardobservatie.