Kometenjacht begint!
Op donderdag 26 februari om 08.36 uur Nederlandse tijd begint ESA’s komeetverkenner Rosetta aan een lange tocht naar komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. In 2014 zal de satelliet in een baan om de komeet worden gebracht. Vervolgens wordt de komeet ruim een jaar lang aan een grondig onderzoek onderworpen.
Komeetmissies waren tot nu toe fly-by missies. Daarbij vlogen sondes met hoge snelheid langs een komeet. ESA’s komeetverkenner Giotto, die in 1986 lang de komeet van Halley scheerde, was daarvan een voorbeeld. Rosetta heeft daarentegen ook een lander, Philae genaamd, aan boord. Het neerlaten van deze lander op het komeetoppervlak is een primeur. Een tweede primeur is dat het moedervaartuig als een satelliet in een baan om de komeet wordt gebracht.
Opgeslingerd
Om Rosetta in een baan om de komeet te krijgen is een reis van maar liefst 10 jaar nodig. Kometen lopen in langgerekte banen om de zon en bereiken een steeds hogere snelheid naarmate zij de zon dichter naderen. Om Rosetta in dezelfde langgerekte baan als de komeet te krijgen, moet het onbemande ruimtvaartuigje met behulp van de zwaartekrachtsveld van Mars en dat van onze aarde worden ‘opgeslingerd’. In maart 2005 scheert Rosetta daartoe eerst langs de aarde. In maart 2007 volgt een rakelingse passage van Mars, waarna in november 2007 en in maart 2009 nog eens twee keer rakelings de aarde wordt gepasseerd. Al die keren verliezen de zware planeten een zeer klein beetje van hun draaiingsenergie. Maar het in verhouding minuscule ruimtevaartuigje wint erdoor aan snelheid en ondergaat door het nauwkeurig van te voren berekende traject van de slingerworp ook nog eens een koersverandering.
Veel vragen
Kometen zijn restanten van het vormingsproces van ons zonnestelsel. Wetenschappelijk gezien zijn ze daarom zeer interessant. Zo wordt vermoed dat een deel van het water op aarde afkomstig is van komeetinslagen in een zeer ver verleden. Uit sterrenkundige waarnemingen blijkt dat kometen veel organische moleculen bevatten en mogelijk zelfs bouwstenen voor het ontstaan van leven. Maar er bestaan vooral veel vragen over kometen en daarop moet Rosetta een antwoord zien te vinden.
Rosetta heeft naast het landingstoestsel elf instrumenten aan boord. Het voornaamste doel is het zo nauwkeurig mogelijk bepalen van de chemische samenstelling van de komeet. Daarnaast kijkt Rosetta ook naar de invloed van de zon op de komeet, zoals het ontstaan van de komeetstaart.
Lancering
Rosetta zal gelanceerd worden vanaf de Europese lanceerbasis in Kourou, Frans Guyana, met behulp van een Ariane-5 raket. De lancering bestaat uit twee delen. Nadat Rosetta in een baan om de aarde is gekomen, zal de tweede trap van de raket Rosetta in een baan richting de komeet sturen. Of de lancering succesvol is verlopen is daardoor pas rond elf uur bekend.
