Mars Express radar meet hoeveelheid water rond zuidpool van Mars

De nieuwe schatting is gemaakt met behulp van het radarinstrument van Mars Express. De radar bracht de dikte van het stoffige ijs in kaart door meer dan driehonderd virtuele sneden te maken rond het poolgebied. De radar kijkt daarbij door de ijslagen naar de ondergrens, die zich op sommige plaatsen wel 3,7 kilometer onder het oppervlak bevindt.

"De gelaagde afzettingen op de zuidpool van Mars bedekken een gebied dat even breed is als een groot deel van Europa. De hoeveelheid water die ze bevatten is al eerder geschat, maar nog nooit met de zekerheid die deze radar mogelijk maakt", aldus Dr. Jeffrey Plaut van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena (Californië), co-hoofdonderzoeker van de radar en hoofdauteur van het onderzoek.

Het MARSIS-instrument (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) brengt ook de dikte van vergelijkbare gelaagde afzettingen op de noordpool van Mars in kaart.

“Onze radar doet zijn werk uitstekend,” aldus hoofdonderzoeker professor Giovanni Picardi van de universiteit van Rome 'La Sapienza'. “MARSIS blijkt een heel krachtig gereedschap te zijn om onder het oppervlak van Mars onderzoek te doen, en het laat zien hoe de doelen van ons team – zoals het onderzoeken van de gelaagde poolafzettingen - met succes worden bereikt. Niet alleen laat MARSIS ons de eerste beelden ooit zien van het ondergrondse deel van Mars op die dieptes, maar de details die we zien zijn echt verbazingwekkend. We verwachten nog betere resultaten als we klaar zijn met een verdere, verfijnde afstemming van onze methoden voor gegevensverwerking. Die zouden het mogelijk moeten maken om de samenstelling van het oppervlak en de ondergrond nog beter kunnen begrijpen.”

Gelaagde poolafzettingen houden het grootste deel van het voor ons bekende water op Mars vast. Maar ook andere gebieden van de planeet lijken in het verleden zeer nat te zijn geweest. Het begrijpen van de geschiedenis van water op Mars helpt ons verder in de vraag of er ooit leven is geweest op de planeet.

De gelaagde poolafzettingen strekken zich uit over en onder een poolkap van helderwit bevroren kooldioxide en water op de zuidpool van Mars. Stof maakt veel van de lagen donker. Maar de weerkaatsing van de echo wijst erop dat de samenstelling van de gelaagde afzettingen voor minstens negentig procent uit bevroren water bestaat. Eén gebied verbaast de onderzoekers. Een zeer heldere reflectie wijst mogelijk op een dunne laag vloeibaar water, maar de omstandigheden zijn zo koud dat de aanwezigheid van gesmolten water als zeer onwaarschijnlijk wordt gezien.

De waarnemingen van de vorm van het grondoppervlak onder de ijsafzettingen verschaft informatie over een nog diepere structuur van Mars. "We wisten niet echt waar de onderkant van de afzetting zich bevond", aldus Plaut. "Nu kunnen we zien dat de Marskorst niet is ingedrukt door het gewicht van het ijs, zoals op aarde het geval zou zijn geweest. De korst en de bovenste mantel van Mars zijn stijver dan die van de Aarde. Waarschijnlijk omdat de binnenkant van Mars zoveel kouder is."

Meer informatie

Giovanni Picardi, MARSIS Principal Investigator, University of Rome 'La Sapienza', Italy
Email: picar @ infocom.uniroma1.it

Jeffrey Plaut, MARSIS Co-Principal Investigator, NASA/JPL, USA
Email: plaut @ jpl.nasa.gov

Agustin Chicarro, ESA Mars Express Project Scientist
Email: agustin.chicarro @ esa.int

Fred Jansen, ESA Mars Express Mission Manager
Email: fjansen @ rssd.esa.int

Enrico Flamini, ASI Mars Express Mission Manager
Email: enrico.flamini @ asi.it