Meetinstrument MIRAS doorstaat test in ruimtesimulator
Het hart van ESA’s nieuwe watersatelliet SMOS heeft een test in de grote ruimtesimulator LSS met glans doorstaan. Deze week wordt het meetinstrument overgebracht naar de elektromagnetische kamer voor de laatste van een lange serie tests en simulaties bij ESTEC in Noordwijk.
MIRAS heet het hart van de satelliet, het Microwave Imaging Radiometer using Aperture Synthesis. In begrijpelijk Nederlands: een verzameling van 69 ontvangers voor microgolfstraling. De ontvangers werken samen, waardoor in feite een meetinstrument ontstaat van acht meter doorsnee.
‘Deze techniek is nooit eerder op een satelliet in de ruimte gebruikt’, vertelt projectleider Achim Hahne. ‘Astronomen hier op aarde zijn er al wel bekend mee. Het wordt bijvoorbeeld gebruikt bij de Very Large Array telescoop in Nieuw-Mexico. Daar staan 27 schotelantennes opgesteld over een totale afstand van 36 kilometer. ESA gaat nu laten zien dat de techniek van gekoppelde sensors ook in de ruimte werkt.’
Grondige tests
Voordat de missie halverwege 2008 gelanceerd kan worden, ondergaan de verschillende satellietonderdelen grondige tests. In de grote ruimtesimulator kreeg MIRAS de afgelopen drie weken een voorproefje van de omstandigheden in de ruimte. Daar kan het in een oogwenk van extreem heet (in de zon) ineens ijzig koud worden (in de schaduw). Instrumenten mogen daarbij niet van slag raken, want dat zou de meetresultaten kunnen beïnvloeden.
De test van de komende weken bestaat uit twee onderdelen. In de elektromagnetische kamer staan de interne elektrische onderdelen centraal. Die mogen geen straling lekken of elkaar beïnvloeden. Tegelijkertijd vindt de zogenaamde image validation test plaats. Hahne: ‘We proberen het meetinstrument hier op aarde alvast uit door het te richten op een bron van microgolfstraling aan het plafond van de testkamer. De resultaten mogen niet teveel afwijken van onze computermodellen.’
Als MIRAS ook voor deze test slaagt, wordt het instrument overgebracht naar Cannes, waar het in de SMOS-satelliet wordt geïntegreerd. De complete satelliet wordt terplekke nog eens getest en daarna verscheept naar Plesetsk in Rusland voor een lancering medio 2008.
Vocht en zout
MIRAS gaat met behulp van microgolfstraling drie jaar lang de bodemvochtigheid van de aarde en het zoutgehalte van de wereldzeeën meten. Beide spelen een belangrijke rol in de klimaatverschijnselen die we steeds vaker tegenkomen op tv en in de kranten.
