Munich aan Alexander: Alle systemen staan op groen

Het Columbus-controlecentrum, dat in Oberpfaffenhofen bij München in Duitsland ligt, heeft al veel lanceringen gevolgd sinds zijn inauguratie tien jaar geleden, maar er bestaan geen routinemissies. 

De centra van Baikonoer - in Kazachstan - en Korolev - in Rusland - vormen de voorhoede, maar de ESA-site, met roepnaam "Munich", is verantwoordelijk voor de Columbus-module en alle Europese experimenten.

"We werken samen met onze internationale partners om er voor te zorgen dat het ISS klaar is om de Sojoez-capsule en haar bemanning te ontvangen," stelt ESA-astronaut Pedro Duque, die vandaag aan het hoofd staat van de Vluchtoperaties. 

Als het ISS moet draaien om de Sojoez te laten aanmeren bij het ISS kan het bijvoorbeeld nodig zijn om Europees materiaal uit te schakelen om te vermijden dat het problemen veroorzaakt bij het aanmeren.  

"Ons team neemt enkele keren per jaar deel aan simulaties, ook van noodscenario's," legt Pedro uit.

De operatoren moeten ook klaar zijn om het Europese lab Columbus te herconfigureren als de vlucht, die normaal zes uur duurt, omgezet wordt in een vlucht van twee dagen. Dat is wegens een klein defect gebeurd tijdens een vorige Sojoez-vlucht. 

De ervaring van Pedro als astronaut blijkt erg nuttig te zijn: "Ik kan me identificeren met de bemanning en de vluchtleiders helpen om het perspectief van de astronauten beter te begrijpen."

"Buiten de raket zijn we veel zenuwachtiger dan er binnen."

"We voelen de druk en de spanning stijgen," merkt vluchtleider van de Columbus-systemen Laura Zanardini op. Van achter talloze schermen waarop telemetrische gegevens getoond worden verzekert het team dat Columbus werkt zoals het hoort.

"Col-CC" zal zonder onderbreking dag en nacht in rechtstreekse verbinding staan met Alexander terwijl hij in de ruimte is. Het team helpt hem zijn missie te vervullen. 

Alexander heeft het controlecentrum eerder dit jaar bezocht en gepraat met de mensen waarmee hij zal werken vanuit de ruimte. "Het is geweldig te werken met nieuwe Europese astronauten - ze zijn jong, heel enthousiast en geïnteresseerd in wat wij doen," stelde Laura.

Alexander zal de elfde Duitser in de ruimte zijn, en de derde aan boord van het ISS.

De lancering is maar het begin, het echte werk zal beginnen wanneer Alexander de wetenschappelijke proeven van zijn missie Blue Dot begint uit te voeren.

De verantwoordelijken voor zijn planning zorgen er voor dat alle activiteiten in z'n beschikbare tijd passen, en de onderzoekers op aarde zullen vanaf hun bureau de experimenten die lopen in Columbus monitoren. 

De gegevens tussen de astronauten en wetenschappers doorgeven en er tegelijk voor zorgen dat alle Europese modules is het ruimtestation blijven werken én dat de Europese experimenten zonder problemen uitgevoerd kunnen worden - het werk van een vluchtleider is nooit klaar, maar altijd fascinerend.