NASA/ESA missie komt op 1 juli aan bij de geringde planeet
Na een reis van bijna 7 jaar heeft de NASA/ESA sonde Cassini-Huygens de planeet Saturnus in zicht. In de vroege ochtend van 1 juli zullen de laatste belangrijke manoeuvres worden uitgevoerd om de verkenner in een baan om de geringde planeet te brengen. Het is het eerste bezoek aan Saturnus sinds de illustere Voyagers begin jaren ‘80 langs de planeet scheerden.
Cassini-Huygens is een samenwerkingsverband tussen de ruimtevaartorganisaties ESA en NASA. NASA bouwde de satelliet Cassini, die Saturnus uitgebreid zal bestuderen. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA bouwde Huygens, een sonde die de atmosfeer van de maan Titan zal onderzoeken. Europese en Amerikaanse wetenschappers werken bij de onderzoeken intensief samen.
Op 25 december zal Huygens van Cassini worden losgekoppeld en op 14 januari zal de sonde in de atmosfeer van Saturnus’ grootste maan neerdalen. Huygens is genoemd naar de ontdekker van Titan, de Nederlandse astronoom Christiaan Huygens.
Titan is een van de meest mysterieuze objecten in ons zonnestelsel en de op een na grootste maan (na Ganymedes bij Jupiter). Titan heeft een atmosfeer, iets dat voor een maan zeer bijzonder is. Bovendien heeft deze atmosfeer als hoofdbestanddeel stikstof, net als die van de aarde. De temperatuur op Titan is echter veel lager. Deskundigen vermoeden daarom dat de methaanrijke stikstofatmosfeer van Titan een “diepvriesversie” is van de oeratmosfeer van onze aarde.
De wetenschappers hopen door het onderzoek met Huygens onder andere meer te weten te komen over de ontwikkeling die onze aardse atmosfeer heeft doorgemaakt en hoe het leven op aarde tot ontwikkeling is gekomen.
De injectie van Cassini-Huygens in een baan om Saturnus zal te volgen zijn op het web via http://www.esa.int/Cassini-Huygens. Hier vindt u ook meer informatie over Cassini, Huygens, Saturnus en Titan.
