Nieuwe uitdaging voor Rosetta
Na de aanvankelijke teleurstelling over het uitstel van komeetvlucht Rosetta, heeft ESA’s wetenschappelijk directeur prof. David Southwood verklaard vastbesloten te zijn met de missie door te gaan en het uitstel op te vatten als een nieuwe uitdaging.
Over de wetenschappers, ingenieurs en industriële teams die zich bezighouden met Rosetta, zei Southwood: “Als je nu toch ergens bent komen vast te zitten, dan zijn dit de mensen waarmee je verder kunt. Stuk voor stuk hebben ze het lef, de toewijding en het uithoudingsvermogen die horen bij ruimteonderzoekers.”
Rosetta is en blijft een van de meest uitdagende interplanetaire ruimtevluchten ooit. Rosetta is de belangrijkste vlucht naar een komeet die op stapel staat en is de enige combinatie van orbiter en lander in zijn soort.
Het besluit om Rosetta’s lancering uit te stellen werd gezamenlijk genomen door ESA en Arianespace. Het Ariane-5 programma wordt na de laatste mislukte lancering grondig doorgelicht. ESA verwacht dat Arianespace eerst de nodige garanties afgeeft alvorens over te gaan tot een nieuwe lancering.
De lancering van Rosetta wordt nu niet binnen een jaar verwacht. De verkenner kan daardoor niet meer naar zijn oorspronkelijke doel, komeet Wirtanen. Het Rosetta-team zoekt daarom een nieuw doel. Dat zal moeten worden geselecteerd uit kometen die bij een lancering tusssen één en tweeënhalf jaar na nu kunnen worden aangevlogen. Bij de selectie van de nieuwe komeet worden drie criteria in acht genomen. Allereerst wordt gestreefd naar een maximaal wetenschappelijk resultaat. Daarnaast moeten de technische risico’s voor de ruimteverkenner zo klein mogelijk zijn. Ook moeten de extra benodigde gelden voor de uitgestelde vlucht nauwkeurig worden gecalculeerd. Voorlopig kost het aan de grond houden van Rosetta zo’n 50 tot 100 miljoen euro.
De in aanmerking komende kometen zullen op 25-26 februari worden gepresenteerd tijdens een bijeenkomst van ESA’s Science Programme Committee (SPC). Het SPC zal dan overleggen over hun geschiktheid en over de uitvoerbaarheid van de vlucht. De uiteindelijke beslissing over het nieuwe doel en de verdere planning van de vlucht wordt in mei 2003 verwacht.
De Rosetta-missie gaat dus onverminderd door. Rosetta’s wetenschappelijk projectleider Gerhard Schwehm is dan ook niet ontmoedigd. Hij zegt: “In de tien jaar dat we bezig zijn geweest Rosetta te ontwikkelen en te bouwen, hebben we veel moeilijkheden overwonnen. We zien dit als een nieuwe uitdaging en die gaan we aan met dezelfde energie en hetzelfde enthousiasme. Uiteindelijk leidt dat tot succes.”
Wat Rosetta zelf betreft, die wordt nu veilig opgeslagen. Ingenieurs zullen de batterijen verwijderen, de harpoenen van het landingsvaartuigje verwijderen en de brandstoftanks leegmaken. “Dezelfde, uiterste zorg bij de bouw van het ruimtevaartuigje zal nu worden betracht bij de opslag ervan,” zegt John Ellwood, de projectleider van Rosetta. “Tegen de tijd dat Rosetta zal worden gelanceerd, maken we haar weer tiptop in orde!”
Hoewel Rosetta niet langer meer komeet Wirtanen tot doel heeft, gaat de vlucht naar een andere komeet dus gewoon door. De naam van die nieuwe komeet zal voor Europese ruimteonderzoekers straks net zo vertrouwd klinken als die van Wirtanen gedurende de afgelopen jaren.
