Raketten bouwen en astronauten spotten bij open dag ESTEC 2013
Ongeveer 8600 ruimteliefhebbers kwamen zondag samen voor een kijkje achter de schermen bij ESTEC, het technologische hart van ruimtevaartorganisatie ESA. Daarmee werd de open dag nóg drukker bezocht dan vorig jaar.
'We zijn altijd vroeg bij zulke dingen. Dan kun je tenminste lekker op je gemak rondkijken. En ik wil mijn dochters heel graag laten zien wat de ruimtevaart allemaal voor de aarde doet', legt Sicco Gillebaard uit. Samen met zijn vrouw Anc en dochters Sophie (11), Emma (11) en Noor is hij een van de eerste bezoekers die op zondag door de poorten van ESTEC binnen stromen. Hoewel het technologisch hart van de European Space Agency doorgaans gesloten is voor publiek, gooide de Europese ruimtevaartorganisatie ook dit jaar de poorten weer open voor ruimte-enthousiastelingen.
Voor veel van hen is het de eerste keer dat ze een kijkje achter de schermen van ESTEC nemen. Gillebaard zelf is wel al eerder bij ESTEC geweest voor zijn werk, maar voor zijn familie is het de eerste keer. Vooral dochter Sophie (11) is enthousiast. Ze is gék van ESA-astronaut André Kuipers. 'Ik vind hem zelfs leuker dan Ralf Mackenbach. Dat was eerst mijn idool. Nu is het André. Ik heb zelfs mijn spreekbeurt over hem gehouden.'
Leven op aarde verbeteren
Terwijl een slordige 8600 bezoekers door de gangen van ESA's grootste locatie drommen, worden ze gaandeweg gebombardeerd met informatie over de projecten van de ruimtevaartorganisatie. Zo zijn er onder andere informatiestands over Rosetta, Planck, Envisat en talloze andere ESA-missies. Zoals Aeolus.
'Dat is een instrument dat met behulp van een laser de windsnelheden op aarde in kaart brengt', legt Martin Kaspers, product assurance manager bij ESA, uit aan zijn familie, die hij voor de gelegenheid mee heeft genomen naar ESTEC. Hij vertelt ze onder andere over manieren waarop de ruimtevaart het leven op aarde kan verbeteren.
'De satelliet brengt ook de windsnelheid boven oceanen in kaart. Die zijn nog lastig te meten op aarde. Daarom is het lastig weersvoorspellingen te doen.' Als Aeolus straks in 2015 gelanceerd is, dan wordt verwacht dat de weersvoorspellingen veel beter worden. 'Schiet maar eens op met dat ding dan', lacht een familielid van Kaspers.
Satellieten spotten
Anders dan de open dag van vorig jaar -wat destijds de eerste open dag in 19 jaar tijd was- is de route die bezoekers afleggen dit jaar wat meer vrij. Dat zorgt vooral bij ESA's testcentrum voor meer doorstroom, ook al klagen sommige aanwezigen nog wel over de wachtrij. 'De ingang was vorig jaar een enorme bottleneck', legt beveiligingsmedewerker Rob Nobel uit, terwijl hij de stoet mensen in goede banen probeert te leiden. 'Daarom laten we mensen nu aan de achterkant naar binnen.'
Wie het geduld kan opbrengen om het benodigde half uur tot uur te wachten, krijgt in het testcentrum vier video's te zien. Tijdens het vertonen van de laatste film rolt langzaam een gigantische deur omhoog, waarna ESA's ruimtevaartuig BepiColombo zijn gezicht laat zien, vaak onder luide oehs en aahs van het aanwezige publiek. Als alles volgens planning verloopt zal BepiColombo in 2016 beginnen aan een missie waarbij geprobeerd wordt een aantal van de geheimen van planeet Mercurius in kaart te brengen.
Rockster André
Naast de bergen informatie die de aanwezigen tot zich nemen, zijn er vooral voor kinderen veel activiteiten te beleven. Zo knutselen ze hun eigen raketten in elkaar (die ze met behulp van een luchtkanon lanceren), ervaren ze hoe het is om te zweven, gaan ze op de foto als astronauten in het internationale ruimtestation ISS en leren ze hun positie bepalen met behulp van GPS.
Toch spreken vooral de aanwezige astronauten nog het meest tot de verbeelding. Lezingen van onder andere astronaut Reinhold Ewald en ESA's eerste astronaut Ulf Merbold zijn druk bezocht, vooral door volwassenen. En ondanks dat hij alweer bijna anderhalf jaar terug is van zijn ruimtemissie aan boord van het internationale ruimtestation ISS, blijft André Kuipers onverminderd populair.
Kuipers wordt nog altijd onthaald als rockster. Zodra hij de zaal binnen loopt, schieten handen met smartphones en camera's omhoog. Iedereen wil de astronaut op de gevoelige plaat vastleggen. Om beurten stellen volwassenen en kinderen vragen. Of de aarde mooi is vanuit de ruimte, hoeveel procent van zijn training André daadwerkelijk nodig heeft gehad in de ruimte en hoeveel mensen er in het ISS passen.
Verrassend
Van alle vraagstellers weet Ties Buwalda (7) André het meest te verrassen. Hij vraagt de beroemdste astronaut van Nederland hoe ze in de ruimte aan lucht komen. Niet alleen om te ademen, maar ook om te vliegen. Want zonder de zuurstof in de lucht, kan er geen vuur zijn.
'Hij heeft die vraag helemaal zelf bedacht', aldus moeder Shirley. 'Ties is dol op allerlei dingen, maar de laatste tijd wil hij echt alles van de ruimtevaart weten.' Zodra Ties terug komt bij zijn moeder wordt hij onthaald met high-fives en trotse schouderklopjes. Op de vraag of hij zelf astronaut wil worden heeft hij nog geen eenduidig antwoord: 'Dat weet ik nog niet. Maar het lijkt me wel heel spannend om door de ruimte te zweven.'
