Rosetta op koers voor kritieke swingby langs Mars
Komeetverkenner Rosetta ligt op koers voor de kritieke swingby langs Mars op 25 februari. ESA-missieleiders treffen de laatste voorbereidingen voor de delicate operatie, waarbij sprake is van een eclips, verlies van het signaal, exacte navigatie en complexe tracking vanaf de aarde.
Rosetta is onderweg naar komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko om voor het eerst in de geschiedenis langdurig en van heel dichtbij komeetonderzoek te doen. Omdat de drieduizend kilo zware sonde niet in één keer van de aarde naar de komeet kan vliegen, scheert hij verschillende keren langs de planeten Mars en aarde. Bij elke zogenaamde ‘swingby’ verandert de sonde van koers en snelheid. Na een reis van tien jaar en 7,1 miljard kilometer arriveert Rosetta in 2014 bij zijn doelwit.
Volgens de planning is Rosetta Mars het dichtst genaderd op zondag 25 februari, vroeg in de ochtend. 'De ontbranding van de motoren vorige week vrijdag is goed gegaan. Op dinsdag hebben we bevestigd dat Rosetta op koers ligt voor de swingby. ', zegt Paolo Ferri, vluchtleider van de Rosetta-missie in ESOC, ESA's vluchtcontrolecentrum in Darmstadt, Duitsland.
Eclips en occultatie
Later vandaag begint de vluchtleiding met het opladen van Rosetta’s batterijen. Tijdens een eclips van 25 minuten staat Mars tussen de zonnepanelen van de sonde en de zon. Dan wordt, behalve de essentiële systemen, alle apparatuur uitgeschakeld of in de modus voor laag energieverbruik gezet.
Oorspronkelijk was geen rekening gehouden met de eclips, maar onvermijdelijke vertraging bij de lancering maakte een nieuwe planning nodig. De missieleiders zijn maanden bezig geweest met het zorgvuldig plannen en testen van een configuratie voor laag energieverbruik waarmee de sonde veilig op zijn batterijen kan functioneren.
Het ruimtevaartuig is op koers voor de swingby.
De vluchtleiding verwacht het contact met Rosetta te verliezen tijdens een spannende occultatie van vijftien minuten, als Rosetta op 25 februari om 03:14 achter Mars verdwijnt.
Tijdens een spectaculaire scheervlucht nadert de sonde Mars tot op 250 kilometer afstand. Op dat moment is ESA's Mars Express ongeveer 11.042 kilometer verwijderd van Rosetta, terwijl NASA's Mars Reconnaissance Orbiter zich op ongeveer 7.172 kilometer bevindt.
Samenwerking ESA-NASA voor deep space tracking
De swingby van 25 februari is nauwkeurig voorbereid door het controlecentrum ESOC. Met een uitgebreide tracking campagne is Rosetta's positie en baan zorgvuldig in kaart gebracht.
Afstands- en Doppler metingen vanuit DSA 1, ESA's deep space tracking station in New Norcia, Australië, zijn aangevuld met gegevens van NASA's DSN deep space netwerk. Beide netwerken maken gebruik van Delta DOR (Delta Differential One-Way Ranging) technologie om de positie en baan van de sonde exact te traceren.
Delta DOR gebruikt twee ver van elkaar verwijderde grondantennes om ruimtevaartuigen te volgen en tegelijkertijd het tijdverschil te meten tussen de signalen die beide stations ontvangen. ESA heeft deze geavanceerde techniek in 2006 voor het eerst gebruikt voor Venus Express.
