Ruimtevaart op aarde: al 200 bedrijven opgericht met medewerking van ESA

Het snel in kaart brengen van een door een ramp getroffen gebied via crowdsourcing (het inschakelen van de input van een grote groep individuen)? Zoeken naar betere transportmogelijkheden? Alternatieve energie en betere technologie om te produceren? Het zijn allemaal voorbeelden waarbij ruimtevaarttechnologie ook op de aarde worden gebruikt. En daar profiteert ook de plaatselijke economie van. 

Al deze start-ups ontkiemden in de ESA Business Incubation Centres, kortweg ESA BIC's. Ze hebben allemaal als drijvende kracht één ding gemeenschappelijk: innovatie.

Van de ruimte naar de aarde

"De knowhow en technologie van onze ruimtevaartprogramma's staan ook ter beschikking van ondernemers. Wanneer ESA in deze briljante geesten investeert, kan je er zeker van zijn dat we met onze technologie heel veel kunnen doen." aldus Franco Ongaro, ESA-directeur technisch- en kwaliteitsmanagement. 

"We moeten het Europees concurrentievermogen blijven stuwen en we moeten blijven het grote plaatje zien, maar tegelijk ook lokaal investeren. Innovatie via ruimtevaarttechnologie is investeren in ons belangrijkste bezit: de planeet aarde." 

Gedurende een zogenaamde incubatieperiode van twee jaar in de ESA-centra krijgen beginnende ondernemers financiële en technische ondersteuning. Dat leidt tot de oprichting van nieuwe bedrijven, nieuwe producten en de creatie van werkgelegenheid.

Mooie voorbeelden

Een mooi voorbeeld van een door ESA ondersteunde starter is het bedrijf ESNAH dat in België de app SkyLiberty ontwikkelde. Daarmee kunnen piloten zich snel voorbereiden op hun vlucht. De app houdt rekening met de verschillende vliegtuigtypes, het weer en de omstandigheden op luchthavens en in de lucht. Gevolg: een nauwkeurigere en efficiëntere planning van vluchten met kleine burgervliegtuigen. 

In eigen land werd onder andere een computergame ontwikkeld met een heel ernstige toepassing: reddingswerkers helpen wanneer ze een gebied betreden dat getroffen werd door een ramp. Het kreeg de naam Cerberus en werd ontwikkeld door een start-up met hulp van ESA BIC Noordwijk. Cerberus combineert de input van duizenden gebruikers via zogenaamde crowdsourcing technieken waarbij op basis van satellietgegevens snel een gedetailleerde kaart van een getroffen gebied kan worden samengesteld.

Nog een voorbeeld: in Duitsland is de revolutionaire app AppJobber voor smartphones een ware hit. De app houdt honderden treinstations van Deutsche Bahn in de gaten. Dat gebeurt niet door inspecteurs van het spoorwegbedrijf, maar door de gewone pendelaars. Zij rapporteren en verdienen geld terwijl ze hun gewone verplaatsingen maken. 

Deze app van een start-up bij ESA BIC Darmstadt baseert zich op gegevens van navigatiesatellieten. Bedrijven in vijf landen besparen er nu tijd en geld mee en ze verminderen tegelijk hun koolstofvoetafdruk zodat het milieu mee profiteert.

"We begonnen met de voorbereiding van ons incubatie-initiatief in 2000 met een eerste centrum in Nederland als gevolg. We geloofden immers dat de hoogstaande technologie die we voor de Europese ruimtevaartprogramma's ontwikkelen ook voor innovatieve oplossingen hier op de aarde kan zorgen", zegt Bruno Naulais, manager van de ESA BIC's bij het Technology Transfer Programme (TTP) van ESA. 

"De ESA BIC's verwelkomen innoverende ondernemers en ondersteunen hen bij de eerste opstart en het uitwerken van spin-offs van ruimtevaarttechnologie tot 'aardse' toepassingen. In 2003 werd het eerste idee geselecteerd. Nu realiseerden we reeds 200 nieuwe bedrijven, goed voor duizenden jobs in heel Europa." 

De ESA BIC's maken deel uit van het Technology Transfer Programme van ESA. Er zijn er momenteel acht in Nederland, Duitsland, Italië, het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en België. Later dit jaar volgt een negende centrum in Spanje.