Wetenschappelijk onderzoek

Tijdens zijn eigen ruimtemissie, aan boord van de Challenger Space Shuttle in 1985, voerden Ockels en zijn bemanning een grote hoeveelheid wetenschappelijke experimenten uit. Dat Nederland nu opnieuw wetenschap kan bedrijven in de gewichtloze omstandigheden van de ruimte, is volgens hem erg belangrijk: "Het is goed dat de ministeries opnieuw een Nederlander de ruimte in sturen. We moeten continu blijven zoeken naar wat er buiten onze eigen aarde is. Ruimtevaart is belangrijk als avontuur, als ontdekkingsreis en zeker ook voor wetenschappelijk onderzoek."

Aan boord van de Challenger Space Shuttle in 1985

Ambassadeur van de ruimtevaart

Na hun vlucht blijven astronauten vaak ambassadeurs van de ruimtevaart. Ockels vertelt graag over zijn verkiezing tot astronaut, de opleiding die hij in Amerika volgde en de historische Spacelab missie met het ruimteveer. Maar nog liever begeeft hij zich tussen jongeren, in een wetenschappelijke omgeving. Met de Wubbo Ockels Juniorprijs in Groningen, als hoogleraar in Delft en als coach bij de Solar Challenge in Australië, die zijn team tweemaal op rij wist te winnen door de snelste auto op zonne-energie te bouwen.

'Kuipersgolf'

Op de TU in Delft spreekt met van het 'Ockels-effect'. De instroom van studenten aan de verschillende bètafaculteiten nam vlak na zijn ruimtereis toe. Of er ook een 'Kuipersgolf' komt, is moeilijk te voorspellen, vindt Ockels, vooral omdat er naast ruimtevaart steeds meer andere interessante vormen van ontdekken zijn gekomen. Ergens wordt wel een gekke auto bedacht, of een nanorobot en in de communicatie lijkt alles tegenwoordig mogelijk. Toch is ook voor Kuipers een belangrijke rol weggelegd als ruimtevaartambassadeur. "Hij zal na zijn missie volle zalen trekken met mensen die willen weten wat er allemaal is gebeurd. Ruimtevaart blijft pionierswerk, het is belangrijke stap voor de toekomst van de menselijke soort."