Shuttlemissie belangrijke mijlpaal voor ISS en Europa
De Duitser Thomas Reiter is de eerste ESA-astronaut die langdurig gaat wonen en werken aan boord van het internationale ruimtestation ISS. Zijn missie is een markeerpunt voor Europa’s rol in de bouw én de bemanning van het ruimtestation.
De opbouw van het ruimtestation ligt stil sinds februari 2003, toen de Space Shuttle Columbia bij terugkeer door de damkring verongelukte. Na de eerste ‘return to flight’ Shuttlemissie in juli vorig jaar, wordt zaterdag om 21:49 uur Nederlandse tijd het ruimteveer Discovery gelanceerd. Discovery moet aantonen dat de Shuttlevloot klaar is voor een reeks van nog achttien opbouwmissies naar het ISS.
Voor Europa is de terugkeer van de Space Shuttle van groot belang. De Europese ruimtevaartindustrie heeft onder leiding van ESA verschillende ISS-componenten gebouwd die alleen met het Amerikaanse ruimteveer gelanceerd kunnen worden,. bijvoorbeeld het ruimteraam Cupola en vooral het ruimtelaboratorium Columbus (lancering najaar 2007).
Europese astronauten
De terugkeer van de Shuttle is ook belangrijk voor het Europese astronautencorps. ESA vloog de laatste jaren zes korte missies naar het ISS met de Russische Sojoez. Nu de Shuttle weer vliegt, wordt de ISS-bemanning, sinds de Columbia-ramp altijd één Amerikaan en één Rus, uitgebreid naar drie astronauten. Dat maakt een grotere Europese aanwezigheid aan boord mogelijk.
Wetenschap
Thomas Reiter bijt de spits af met de Astrolab-missie van zes maanden. Een langere missie heeft een paar voordelen, zegt de Nederlandse astronaut André Kuipers, die zelf tien dagen aan boord van het ISS verbleef: ‘Thomas heeft ruimer de tijd voor wetenschappelijke experimenten die een langere verblijfsduur nodig hebben of extra aandacht vereisen. Daarbij maakt hij een ruimtewandeling. Dat is fysiek en mentaal erg zwaar, maar wel ontzettend mooi om mee te maken. En hij heeft hopelijk ook wat tijd voor zichzelf, om te genieten van het uitzicht op aarde.’
Samen met Reiter gaan drie door ESA ontwikkelde elementen naar boven: PEMS, EMCS en MELFI. De eerste is een apparaat voor spieronderzoek bij astronauten. EMCS is een module voor biologische experimenten. En MELFI is de nieuwe vrieskist van het ISS. Biologische en fysiologische experimenten kunnen in MELFI gekoeld worden opgeslagen bij temperaturen tot –80 ˚C. Zo blijven de resultaten optimaal bewaard.
Astrolab
Reiter gaat de nieuwe hardware installeren en al tijdens de Astrolab missie gebruiken. Hij wordt bij zijn werkzaamheden begeleid vanuit ESA’s nieuwe controlecentrum bij Oberpfaffenhofen in Duitsland.
