Wetenschappers oefenen op ESTEC voor Foton missie
Ruim zestig wetenschappers zijn tijdelijk neergestreken in ESA’s gloednieuwe microzwaartekracht laboratorium op ESTEC in Noordwijk. De komende dagen vindt daar de generale repetitie plaats voor de Foton M3 missie later dit jaar. Foton is een Russische onbemande capsule die door ESA gebruikt wordt voor microzwaartekrachtonderzoek.
Wetenschappers simuleren de voorbereiding van hun biologische experimenten, precies zoals die zal verlopen bij de echte missie in september. Er heerst extreme tijdsdruk; omdat de experimenten bestaan uit levend materiaal moeten ze op het allerlaatst mogelijke moment geprepareerd worden. Tussen de preparatie en de lancering zit niet meer dan vijf dagen tijd. ‘Om de experimenten op tijd in de Foton capsule te krijgen, moeten de wetenschappers een weekend lang dag en nacht doorwerken’, zegt ESA-onderzoeker René Demets. ‘Klokslag twee uur ’s ochtends op 10 september vertrekt een truck vanuit ESTEC naar Rotterdam Airport, vanwaar de experimenten met een vliegtuig via Rusland naar het lanceerplatform in Baikonoer gebracht worden.’
Fouten voorkomen
De generale repetitie, ‘Science Verification Test’ in ruimtevaartjargon, is bedoeld om eventuele problemen in de procedures vroegtijdig te signaleren en op te lossen. Beter nu dan in september, zegt Michel Lazerges, ESA’s projectmanager voor het eEristo/eOsteo experiment dat de invloed van microzwaartekracht op biologie van de botcel onderzoekt: ‘Alle fouten die we tijdens de generale repetitie ontdekken, kunnen we voorkomen tijdens de échte voorbereidingen.’
Net als tijdens het echte werk, gaat de simulatie ook door in het weekeinde, als de rest van ESTEC gesloten is. ‘Zo kunnen we de volledige infrastructuur testen’, zegt Demets. ‘We moeten weten of we kunnen werken onder deze omstandigheden. Hoe moet je bijvoorbeeld alle wetenschappers van eten voorzien, als het ESTEC-restaurant gesloten is?’
Nieuw laboratorium
Behalve voor de wetenschappers is de simulatie ook voor Peter Schiller een spannend moment. Schiller is manager van het microzwaartekracht laboratorium, dat tijdens de repetitie voor het eerst in zijn volle omvang wordt gebruikt: ‘Dit geeft ons de kans om te kijken of ons lab doet wat het moet doen.’
Na de Science Verification Test is de volgende mijlpaal de missiesimulatie die in april eveneens plaatsvindt op ESTEC. Hierbij worden alle systemen voor de besturing en monitoring van de experimenten tijdens de missie getest.
De enige echte test is natuurlijk de missie zelf, die begint op 14 september. Twaalf dagen lang worden 35 wetenschappelijke experimenten blootgesteld aan de extreme omstandigheden in de ruimte. De missie eindigt met een klap, als de Foton onderzoeksbol neerkomt vermoedelijk in de Kazachse steppe.
