Agency

Woensdagmorgen.nl: al gamend de wetenschap helpen

31/01/2013 1133 views 6 likes

ESA / Space in Member States / The Netherlands

De mens als sensor gebruiken. Dat is het hele idee achter de serious game Cerberus. De gratis online game laat internetters interessante locaties op satellietfoto's aanstippen. Overheden en wetenschappers kunnen die gegevens vervolgens gebruiken om snel inzicht te krijgen in de situatie bij rampen of om het oppervlak van Mars te bestuderen.

Cerberus is een zogenaamde Data Crowdsourcing Game waarbij grote groepen mensen ingezet worden om data te verzamelen. “Het idee achter Cerberus is ontstaan nadat ik in een tijdschrift foto's van Mars voorbij zag komen en las dat veel data eigenlijk ongebruikt op de plank blijft liggen”, verklaart Cerberus-bedenker Hans van 't Woud.

Tijdens de volgende editie van Woensdagmorgen.nl -een door het incubatieprogramma ESA-BIC in het leven geroepen netwerkbijeenkomst- zal hij spreken over zijn game. “Ik wist al van het bestaan van Galaxy Zoo. Dat is een interactief project waarbij internetters bij kunnen dragen aan onderzoek naar de Melkweg. Ik dacht: dat kunnen we ook met Mars doen.”

Van 't Woud bedacht Cerberus als afstudeeropdracht voor zijn masterthesis. In de game krijgen gebruikers een stuk van het oppervlak van Mars te zien. Vervolgens wordt ze gevraagd om met onder andere plekken aan te geven waar water geweest kan zijn. Ook kunnen gamers aangeven waar sedimenten zich bevinden en speuren naar een zoekgeraakte marslander. Het is slechts een voorbeeld van wat er mogelijk zou kunnen zijn.

Hulp bij rampen

Hoewel Cerberus zich in eerste instantie vooral richt op onderzoek naar het oppervlak van Mars, kijkt Van 't Woud ook naar toepassingen op de aarde zelf. Hij noemt de tsunami in Japan van 2011 als voorbeeld: “Direct na zo'n ramp zou je gamers kunnen vragen satellietfoto's te bestuderen en aan te geven op welke plekken de straten zijn weggespoeld. Met die gegevens kunnen hulpdiensten vervolgens zien waar ze niet kunnen komen. Zo komen ze minder snel voor verrassingen te staan.”

Dat doen de gamers in kwestie natuurlijk niet voor niets. Hoewel ze hulpdiensten en de wetenschap verder helpen is Cerberus voor hen vooral een computerspel: hoe beter een gamer het doet, hoe meer punten hij scoort. En met die punten zijn dan weer upgrades te koop, waardoor het spel nog interessanter wordt.

Tegelijkertijd helpen gamers ook echt mensen met hun spel. Op twee manieren zelfs: “Het plan is om ook kleine aankopen in de game mogelijk te maken. De helft van de opbrengst van die aankopen zou gebruikt kunnen worden voor de wederopbouw van een rampgebied of voor een ander goed doel.”

'Grondiger dan de wetenschap'

Volgens Van 't Woud biedt Cerberus nog veel meer mogelijkheden. Zo zou de game ook ingezet kunnen worden bij het tellen van dieren in wildparken, het volgen van ontbossing of het tellen van door boeren aangelegde dammen om risicogebieden voor overstromingen aan te wijzen. “De crowd kan in zo'n geval misschien wel grondiger observeren dan de wetenschap. Als er genoeg mensen mee doen dan wordt de data heel erg nauwkeurig.”

Van 't Woud redeneert dat een groep van honderdduizend mensen met zijn game in één dag een gebied van 900 vierkante kilometer in kaart kunnen brengen. En dat aantal moet haalbaar zijn. “Wereldwijd spelen ruim 44 miljoen mensen het online spelletje FarmVille, waarbij ze hun eigen boerderij moeten bouwen. Daar wil ik er een fractie van hebben.”