ESA-astronaut André Kuipers maakt zich klaar voor afscheid van ISS
Na elf dagen in de ruimte, waarvan negen aan boord van het internationale ruimtestation, maakt ESA-astronaut André Kuipers zich vandaag klaar voor zijn terugkeer naar de aarde. Om elf minuten over twee vannacht wordt hij verwacht in het noordelijk deel van de Kazachse steppe.
Gennadi Padalka en Mike Fincke, die met Kuipers mee omhoog vlogen, blijven de komende zes maanden aan boord van het ruimtestation. Nadat Kuipers afscheid van hen heeft genomen, daalt hij met ISS-bewoners Alexander Kaleri en Michael Foale af in de Sojoez TMA-3 capsule, die door ESA-astronaut Pedro Duque in oktober 2003 aan het ruimtestation werd vastgekoppeld. Op deze manier wordt niet alleen de bemanningswissel voor het ruimtestation voltooid, maar ook de verplichte halfjaarlijkse wissel van de Sojoez-capsule.
Afkoppelprocedure
Het luik gaat dicht rond elf uur vanavond, waarna Kuipers en zijn medebemanningsleden hun Sokol ruimtepakken aantrekken en de afkoppelprocedure in gang zetten. Langzaam verwijdert de Sojoez zich van het ruimtestation, totdat een veilige afstand van negentien kilometer is bereikt.
Op dit punt, tweeënhalf uur na de ontkoppeling, ontbranden de motoren van de Sojoez precies 261 seconden. De capsule remt af en vaart automatisch richting aarde. Met nog tweehonderd kilometer te gaan, splitst het ruimtevaartuig zich in drie delen. De leef- en instrumentenmodule verbranden in de dampkring, terwijl de commandomodule door zijn hitteschild en aërodynamische baan veilig terugkeert.
Druk
Het laatste uur heeft Kuipers een druk schema. Als eerste boordingenieur moet hij controleren of de verschillende manoeuvres, die in principe door de automatische piloot worden uitgevoerd, foutloos verlopen. Hij staat hiervoor permanent in contact met het Russische vluchtleidingscentrum TsOEP in Moskou.
Tijdens zijn trainingen in Sterrenstad heeft de ESA-astronaut zich tot in detail voorbereid op deze procedures. Bovendien oefende hij in de Sojoez-simulator en de grote centrifuge herhaaldelijk op noodlandingen. Kuipers is dankzij zijn opleiding in staat om het ruimteschip desnoods eigenhandig naar aarde terug te manoeuvreren.
Klap
Volgens ESA-astronaut Pedro Duque kan de training in Sterrenstad astronauten op één punt niet voorbereiden: het moment waarop de commandomodule de aarde raakt. ‘Je maakt een harde klap op de grond. Vlak voor het zover is gaat er een licht branden en je krijgt een geluidssignaal zodat je je schrap kunt zetten. Het nieuwe landingssysteem met remraketten breekt de val, de vorm van je kuipstoel en de veer die eronder zit ook. Toch blijft het een spannend moment. Je weet niet precies wanneer het komt.’
Direct na de landing zorgt een antenne ervoor dat de reddingsteams de bemanning kunnen opsporen. Op locatie ondergaat Kuipers de eerste medische controles en kan hij enkele vragen beantwoorden. Daarna vertrekt hij per helikopter naar Astana en vervolgens per vliegtuig terug naar Sterrenstad voor een quarantaine van twee weken. Op 15 mei zet Kuipers voor het eerst sinds zijn ruimtevlucht voet op Nederlandse bodem.