Belgische ESA-astronaut klaar voor missie naar ruimtestation
ESA PR 67-2002. Op 30 oktober om 08.11 uur plaatselijke tijd (04.11 uur Belgische tijd) wordt vanaf de kosmodroom Bajkonoer in Kazachstan een nieuw Sojoez-ruimteschip gelanceerd met een boord de eerste Belgische ESA-astronaut en zijn twee Russische metgezellen. Ze zullen een bezoek brengen aan het International Space Station (ISS).
Frank De Winne is een vroegere piloot van de Belgische Luchtmacht en nu lid van het Europees astronautencorps, dat uit 16 leden bestaat. Hij volgt in de voetsporen van een aantal andere Europese astronauten die het ruimtestation al hebben bezocht en er hebben gewerkt.
De belangrijkste doelstelling van de 11 dagen durende Odissea-missie is het vervangen van het ruimteschip Sojoez TM-34, dat momenteel aan het ruimtestation is vastgekoppeld, door het nieuwe ruimteschip Sojoez TMA-1. Op die manier blijft het ruimtetuig dat de permanente bemanning van het ruimtestation in geval van nood moet evacueren steeds in prima conditie.
De Winne vliegt bij de testvlucht van het nieuwe Sojoez TMA-1 ruimteschip mee in de hoedanigheid van boordingenieur, samen met vluchtcommandant Sergej Zaljotin en boordingenieur Joeri Lontsjakov.
'Het is een waar genoegen de eerste Belg te zijn die het ruimtestation bezoekt en een eer om als eerste niet-Rus mee te vliegen met de eerste vlucht van een nieuw Russische Sojoez-ruimteschip', vertelde De Winne tijdens zijn laatste trainingsdagen in Zvjozdni Gorodok (Sterrendorp) bij Moskou.
'De Odissea-missie heeft verschillende doelstellingen en toont de steeds sterkere rol die Europa speelt bij de snelle ontwikkeling van het ruimtestation. De training voor de missie was een grote uitdaging en zeer lonend.'
'Ik kijk bijzonder uit naar volgende week, wanneer ik in het station aankom, mijn collega-astronauten en -kosmonauten aan boord ontmoet, en uiteindelijk de maanden van training en de praktijk kan omzetten', zei hij.
Twee dagen na de lancering zal de Sojoez TMA-1 met aan boord De Winne, Zaljotin en Lontsjakov het ruimtecomplex op 400 kilometer boven het aardoppervlak naderen en er een koppeling mee uitvoeren.
De vlucht van De Winne wordt gefinancierd door de Belgische Federale diensten voor wetenschappelijke, technische en culturele aangelegenheden (DWTC). De Winne zal de vierde Europeaan zijn die het International Space Station bezoekt en de eerste die in zowel het Russische als het Amerikaanse gedeelte van het station zal werken.
'Over slechts twee jaar wordt de Europese Columbus-module aan het International Space Station vastgemaakt en zal Europa zijn eigen permanent beschikbaar labo in de ruimte hebben voor wetenschappelijke en toegepaste experimenten, technologische proeven en commerciële diensten', zegt Jörg Feustel-Büechl, ESA-directeur voor bemande ruimtevluchten en microzwaartekracht. 'Deze vlucht is een nieuwe belangrijke stap niet alleen voor de samenwerking met onze Russische partners, maar ook voor de praktische voorbereiding van Europese astronauten op hun toekomstige rol als vluchtingenieurs en onderzoekers aan boord van het International Space Station.'
Gedurende zijn verblijf van negen dagen aan boord van het ruimtestation zal De Winne 23 experimenten uitvoeren op het vlak van de levenswetenschappen, de natuurwetenschappen en voor educatieve doeleinden. Vier ervan zullen uitgevoerd worden in een nieuwe onderzoeksfaciliteit, de Microgravity Science Glovebox (MSG), een belangrijk stuk hardware dat in Europa ontworpen en verwezenlijkt werd.
De MSG biedt een afgesloten werkruimte waarin experimenten kunnen plaatsvinden op het vlak van verbranding, vloeistoffen en biotechnologie in een veilige en gecontroleerde microzwaartekrachtomgeving.
'De experimenten voor de MSG zijn vrij ingewikkeld en ze hebben positieve gevolgen voor de wetenschap en de commerciële technologie op de aarde. Ze vertegenwoordigen een brede waaier van disciplines en toepassingen, die uiteindelijk allemaal het leven op de aarde moeten verbeteren', aldus De Winne.
'Het doel van deze vlucht is aan echte wetenschap te doen en het is een voorrecht dat ik betrokken ben bij dit uitgebreide wetenschappelijke en technologische programma.'
Slechts in de zomer van 2001 kreeg De Winne het nieuws dat hij kon beginnen aan de training voor deze 'taxi'-vlucht van een Sojoez. Hij verliet de hitte van Houston in de Verenigde Staten, waar hij zich als een ESA-astronaut voorbereidde op een mogelijke vlucht met de spaceshuttle.
'Het was eerst een grote verrassing, maar in werkelijkheid verschilt de Russische aanpak van de opleiding niet zo heel veel van de Europese en de Amerikaanse manier van werken. Onze trainingsfilosofie houdt in dat we voor goede leeromstandigheden zorgen eenmaal de fase van harde selectie achter de rug is', verklaart hij.
De echte uitdaging van deze missie was het bijeenbrengen van een complex wetenschappelijk programma van 23 experimenten in amper acht maanden tijd.
Odissea volgt op de Marco Polo-missie die de Italiaanse ESA-astronaut Roberto Vittori in april uitvoerde en is de nieuwste in een reeks van Europese bemande missies naar het International Space Station.
De Zweedse ESA-astronaut Christer Fuglesang is al aan het trainen voor een missie in juli 2003. Daarbij vliegt hij met de spaceshuttle naar het ruimtestation. Naar verwachting zal hij verschillende ruimtewandelingen uitvoeren om nieuwe segmenten aan het 'geraamte' van het ruimtestation te bevestigen.
Meer informatie:
ESA Media Relations Office
Tel: +33 (0)1.5369.7155
Fax: +33 (0)1.5369.7690
