ESA-astronaut Frank De Winne in oktober naar het International Space Station
Vandaag werd in het ESA-kantoor te Moskou het contract getekend dat definitief het licht op groen zet voor de missie van de Belgische ESA-astronaut Frank De Winne naar het International Space Station. Dat gebeurde enerzijds door de Heren Antonio Rodotà, directeur-generaal van ESA, Charles Picqué, Belgisch Minister van Wetenschappelijk Onderzoek, Yvan Ylieff, Belgisch Regeringscommissaris belast met Wetenschapsbeleid en anderzijds Yuri Koptev van het Russische ruimtevaartagentschap Rosaviakosmos en Joeri Semonov van RSC Energia.
Het ISS Flight Order Contract (IFOC) houdt in dat Frank De Winne in oktober als boordingenieur zal meevliegen tijdens een zogenoemde 'taxi-vlucht' van een Russisch Sojoez-ruimteschip naar het International Space Station ISS. De vlucht zal 8 tot 10 dagen duren en wordt gesponsord door de Federale diensten voor wetenschappelijke, technische en culturele aangelegenheden (DWTC).
De vlucht van De Winne is een gevolg van een overeenkomst die ESA en Rosaviakosmos in mei 2001 afsloten en waarbij Europese astronauten tussen 2001 en 2006 met de Russen naar het ISS vliegen. Hij dient vooral om de oude aan het ruimtestation vastgekoppelde Sojoez, een 'reddingssloep' voor de bemanning, te vervangen door een nieuw exemplaar. Maar daarnaast zal er ook een uitgebreid wetenschappelijk programma worden uitgevoerd. Volgens Frank De Winne zijn voor de vlucht 27 experimenten in voorbereiding, waarvan 17 met een Belgische hoofdonderzoeker. Ze hebben te maken met zeer uiteenlopende domeinen zoals de natuurwetenschappen, de aardwetenschappen en de menselijke fysiologie.
Het is de tweede keer dat een Belg de ruimte ingaat na Dirk Frimout die als ladingsspecialist in maart-april 1992 meevloog aan boord van de Amerikaanse spaceshuttle (vlucht STS-45).