Over de opleiding

Je bent piloot van de F-16. Is dit nuttig bij de training voor jouw Sojoez-missie?
Ongetwijfeld. Mijn operationele achtergrond als testpiloot en ook als ingenieur zijn een grote hulp geweest bij het bestuderen en het controleren van de Sojoez-systemen. Die zijn natuurlijk anders, maar hun architectuur en de manier van denken waarmee deze systemen ontwikkeld zijn gelijken goed op elkaar. Ik kan me daar zeer vlug in terugvinden.

Hoe heb je Russisch kunnen leren om de cursussen en handleidingen te bestuderen?
De Russische taal is zeer moeilijk, maar je moet er gewoon door. In het begin krijg je heel veel les, dikwijls ook persoonlijk en dat helpt je toch heel veel vooruit. Verder leer je ook Russisch door hier gewoon in Rusland te zijn. Met te lezen en hele dagen niets anders te horen dan Russisch, en Russisch te spreken kan men zichzelf uiteindelijk verstaanbaar maken. Niemand vraagt dat je perfect Russisch spreekt, alle woorden kent of een hele uiteenzetting kan voeren in het Russisch. Er wordt gewoonweg gevraagd dat men zichzelf verstaanbaar kan maken en dat je zelf de technische taal of de operationele taken begrijpt die je moet uitvoeren. En dat valt nog best mee.

Was de taal de belangrijkste hinderpaal bij uw opleiding? In het begin zeker. Het is zeker een hindernis bij het opbouwen van langdurige vriendschappelijke relaties. Maar nu kan ik mijn functie als boordingenieur met mijn huidige kennis van het Russisch uitvoeren. Ik deed mijn examens in het Russisch zonder vertaler. Al de trainingen die we doen met de simulators zijn volledig in het Russisch, met Russische boorddocumentatie.

Werd u op verschillende plaatsen opgeleid?
Het grootste deel van mijn opleiding gebeurde in Rusland. Het is eerder uitzonderlijk dat ik in Europa ben. Dat gebeurde alleen voor het wetenschappelijk programma. Het zou natuurlijk moeilijk zijn om alle wetenschappers naar Rusland te doen komen. In Europa gebeurde een deel van mijn opleiding in België, een deel te ESTEC en een deel in Keulen, waar het Europese astronautencorps zijn thuishaven heeft. Het hangt onder meer af waar er modellen beschikbaar waren om mee te oefenen. Zo is er te ESTEC een MSG-model. Het is dus normaal dat we hier een stuk van de training deden. Ik was ook in de Verenigde Staten in het Johnson Space Center te Houston, waar zich een volledige mock-up van het ruimtestation bevindt.