Over het beroep ruimtevaarder
Wanneer wilde je voor het eerst astronaut worden?
Toen ik de eerste lancering van de spaceshuttle zag in 1981. Ik zat toen op de militaire school en het was de Columbia die als eerste shuttle gelanceerd werd. 'Dat wil ik ook wel doen', dacht ik en een paar maanden nadien schreef ik voor het eerst naar de NASA om te vragen wat ik moest doen om astronaut te worden. Ik kreeg zelfs antwoord. Ze vertelden dat ik een goede opleiding gekozen had, maar nog ervaring moest opdoen.
Ga je meerdere ruimtevluchten maken? Plan je een verdere loopbaan in de ruimte?
Ja, natuurlijk. Mijn bedoeling is altijd geweest een professionele ruimtevaarder te worden. Ik denk dat het fantastisch is als men eerst een korte vlucht kan maken als kennismaking met de ruimte en het internationaal ruimtestation ISS. Missies als mijn taxivlucht dienen om ervaring op te doen met het ruimtestation en met ruimtevluchten. Hopelijk kan ik daarna een lange vlucht uitvoeren en als lid van de hoofdbemanning drie, vier of meer maanden aan boord van het ruimtestation blijven. Dat zou ik echt heel graag doen. Misschien wordt het mogelijk na de lancering van onze eigen Europese wetenschappelijke Columbusmodule naar het station in oktober 2004.
Hoe staat je familie tegenover jouw ruimtevlucht?
Mijn familie steunt mij enorm in dit avontuur. Vooral mijn vrouw en ook mijn kinderen steunen mij in het bijzonder. Zij volgen alles van heel dichtbij. Maar een en ander blijft natuurlijk heel moeilijk te combineren. Ik zit hier in Moskou, terwijl mijn familie in België is. Ik probeer wel regelmatig naar huis te gaan, op de andere momenten telefoneer ik. We hebben hier ook een videolink om zoveel mogelijk in contact te blijven. Mijn familie is ermee opgegroeid. Al in 1991 deed ik aan de eerste selecties mee. Bij ons thuis werd er dus heel vaak over ruimtevaart gesproken en het feit dat ik graag astronaut zou worden.
Van het ISS wordt gezegd dat het misschien ooit kan dienen als vertrekpunt of tussenstation voor interplanetaire missies. Zou je ooit zelf naar Mars willen vliegen?
Deze vraag heb ik al dikwijls beantwoord. Momenteel niet. Ik meen dat ik een verantwoordelijkheid heb naar mijn familie toe en die is nu al heel moeilijk combineerbaar met mijn job en mijn functie. Ik ben weinig thuis, maar het gaat nog. Een vlucht naar Mars duurt al vlug vier jaar. Het zou moeilijk liggen bij mijn kinderen als ik zo lang weg ben. Maar wie weet interesseert het me wel over tien, vijftien of twintig jaar wanneer ze hun eigen leven leiden en ik op dat vlak minder verantwoordelijkheid meer heb.
Wat betekent voor jou het beroep ruimtevaarder?
Voor mij persoonlijk is het iets dat ik altijd al heb willen doen. Ik vind het fantastisch om in de ruimte te kunnen vliegen. Meer algemeen denk ik dat de mens altijd al geprobeerd heeft een stap verder te zetten, te exploreren en verder te kijken. Ik denk dat we daarmee moeten verdergaan. De volgende stap is dat we de ruimte nog verder verkennen, dat we niet in de onmiddellijke omgeving van onze aarde blijven, maar ook teruggaan naar de maan en daarna verdervliegen naar Mars en de rest van het zonnestelsel.
Doe je eigenlijk nog pionierswerk?
Het pionierswerk in de ruimtevaart ligt voor een deel achter ons en ik denk dat dat ook goed is. Er moeten veel meer mensen naar de ruimte kunnen gaan. We moeten het aantal ruimtevluchten kunnen opdrijven om de kostprijs naar beneden te halen. De overheid kan zich dan concentreren op de verdere verkenning van de ruimte. We kunnen moeilijk nog 20 jaar rond de aarde blijven draaien en moeten een volgende stap durven zetten.
Veel jongeren vragen zich af wat ze moeten studeren om astronaut te worden. Welke raad geef je daarbij?
Het belangrijkste is dat je succesvolle studies doet als ingenieur, wetenschapper of dokter. Als je beroepsastronaut wil worden is dat het belangrijkste. Daarna moet je in je loopbaan trachten te zoeken naar mogelijkheden die je dichter bij de ruimtevaart kunnen brengen zoals wetenschappelijk onderzoek of medisch onderzoek gericht op de ruimtevaart. Je kan ook een operationele loopbaan opbouwen die je dichter bij het ruimtevaartgebeuren brengt.