Vragen aan Frank vanuit het TOCC: 'De studenten van nu zijn de onderzoekers en de ruimtevaarders van morgen'

De studenten zijn afkomstig van universiteiten in Schotland, Italië en Nederland en spraken met Frank De Winne vanuit het Taxi Flight Operations Coordination Centre (TOCC) in het technologisch ESA-centrum ESTEC in Noordwijk (Nederland). Hier bevindt zich het operations team van de Odissea-missie en gebeurt alle essentiële coördinatie en besluitvorming in verband met de missie en zijn er verbindingen met de andere controlecentra zoals de vluchtleidingscentra in Rusland en de Verenigde Staten.

SUCCESS 2002 biedt aan Europese studenten als prijs een stageplaats van één jaar binnen ESA en de kans om hun experiment te laten meevliegen aan boord van het ISS. Omdat de verbinding langer duurde dan eerst was voorzien kregen de studenten zelfs nog de gelegenheid tot een tweede vragenronde. De vragen werden gesteld door Joost Elstak, die Aerospace Engineering studeert aan de universiteit van Delft en door Simona Lodato, Maria Rosaria Rusciano en Diana Pignalosa uit Napels en Roberto Araújo en Maria-Joao Carneiro van de universiteit van Aberdeen.

Als we over 10 tot 20 jaar terugkijken naar het ISS-project, wat zal de mens dan geleerd hebben van dit gigantisch programma en op welke manier zal het onze maatschappij zoals we die nu kennen veranderen?
[Enigszins onduidelijk] Het is indrukwekkend hoe mensen met verschillende achtergronden, verschillende culturen en die verschillende talen spreken kunnen samenwerken en een dergelijk ongelooflijk project kunnen voltooien.

Wat doe je in je vrije tijd tijdens je ruimtevlucht?
Meestal kijk ik door het raam naar het mooie zicht beneden en praat ik met mijn familie thuis.

Zou je persoonlijk met studenten willen werken voor het ISS?
Ik zou dat een bijzonder genoegen vinden. Wanneer ik te ESTEC werkte kreeg ik de gelegenheid samen te werken met studenten van de Technische Universiteit in Delft en dat vond ik bijzonder aangenaam. Het is altijd opwindend met studenten te werken. Zij bekijken problemen steeds met nieuwe ideeën. De studenten van vandaag zijn de onderzoekers en astronauten van morgen. Hoe vlugger ze met het ISS in contact kunnen komen, hoe beter.

Waarom land je 's nachts?
Het is inderdaad ongewoon dat we 's nachts loskoppelen van het station. Daarna maken we nog twee tot drie banen alvorens we landen in Kazachstan, waar het vroeg in de morgen zal zijn. Als we later op de dag zouden willen landen, dan moeten we langer in het station blijven. Maar dat is onmogelijk omdat er kort na ons vertrek een spaceshuttle arriveert.

Wat is het grootste gevaar bij langdurige ruimtemissies naar andere planeten?
Bij een dergelijke vlucht zijn er veel uitdagingen. Een van de grote problemen is dat menselijke wezen twee tot drie jaar zullen moeten reizen om een andere planeet te bereiken. We moeten dus meer te weten komen over hoe mensen in een dergelijke omgeving en gedurende zulke lange tijd kunnen samenleven. Hoe gaan ze om met de wetenschap dat ze misschien niet naar de aarde kunnen terugkeren? De bemanning aan boord van het ISS beschikt over een 'reddingssloep', namelijk de Sojoez waarmee ze naar de aarde kunnen terugkeren wanneer dat nodig mocht zijn. Een ander groot probleem is de hoeveelheid voedsel die tijdens een dergelijke vlucht nodig is.

Is het voor jou niet moeilijk biologische experimenten in het ISS uit te voeren, aangezien je geen wetenschapper bent?
Ik moet alleen de instructies uitvoeren die de onderzoekers mij hebben gegeven. Je hoeft geen specialist in de wetenschappen te zijn om een goede operator te zijn!

Op het eind van het gesprek vertelde Frank hoeveel hij genoten had van het gesprek met de studenten. Hij drukte de hoop uit dat hij weldra de gelegenheid zou hebben met hen persoonlijk zijn ervaringen te delen. Frank De Winne bedankte ook de vele mensen die op de grond en achter de schermen 'deze grote vlucht' ondersteunen.