Το διεθνές διαστημικό σκάφος Cassini ολοκλήρωσε τις μισές από τις 22 εξερευνήσεις του μεταξύ του Κρόνου και των δαχτυλιδιών του πριν ολοκληρώσει την αποστολή του στις 15 Σεπτεμβρίου. Το Cassini ερευνά το σύστημα του Κρόνου τα τελευταία 13 χρόνια και έχει κάνει μια σειρά από τροχιές «μεγάλου φινάλε» από τις 22 Απριλίου, μελετώντας, ουσιαστικά, προηγουμένως ανεξερεύνητες περιοχές.
Η εικόνα που παρουσιάζεται εδώ καταγράφηκε στις 7 Ιουνίου, κατά τη διάρκεια προσέγγισης της όγδοης ελεύθερης πτήσης. Είναι μια ακατέργαστη εικόνα που λήφθηκε με την κάμερα ευρείας γωνίας και δείχνει τον πλανήτη, τους δακτυλίους του και μια προβολή της σκιάς του Κρόνου πάνω στους εσωτερικούς δακτυλίους.
Κάθε μία από τις 22 ελλειπτικές τροχιές διαρκεί περίπου έξι και μισή μέρες για να ολοκληρωθεί και στέλνει το διαστημόπλοιο μέσα από ένα χώρο πλάτους 2.400 χλμ. με ταχύτητες 121.000-126.000 χλμ. / ώρα.
Εκτός από την λήψη εκπληκτικών εικόνων, οι πτήσεις επιτρέπουν την συλλογή μοναδικών δεδομένων που θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να λύσουν μυστήρια σχετικά με τη μάζα των δακτυλίων του Κρόνου και την ταχύτητα περιστροφής του πλανήτη. Στις τελευταίες πέντε τροχιές το διαστημικό σκάφος θα βυθιστεί για να δειγματοληπτήσει απευθείας την ανώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου.
Έπειτα από την τελευταία τροχιά, το διαστημόπλοιο θα κάνει μια μακρινή πτήση στον Τιτάνα, η οποία θα αλλάξει την τροχιά του Cassini για τελευταία φορά, στέλνοντάς το σε μια ελεγχόμενη βύθιση στην ατμόσφαιρα του πλανήτη για να ολοκληρώσει αυτή την απίστευτη αποστολή.
Διαβάστε περισσότερα για το «μεγάλο φινάλε» εδώ και δείτε τις τελευταίες εικόνες στην συλλογή εικόνων.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα συνεργατικό έργο της NASA, της ESA και της ASI, της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος.