Χαρτογραφώντας τον μεγαλύτερο κοραλλιογενή ύφαλο του κόσμου

Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος βρίσκεται στα ανοικτά της ανατολικής ακτής της Αυστραλίας, και είναι το μεγαλύτερο σύστημα κοραλλιογενών υφάλων του κόσμου, καλύπτοντας πάνω από 344 000 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Η βιοποικιλότητα στον ύφαλο αντιμετωπίζει πολυάριθμες απειλές όπως: η κλιματική αλλαγή, η ρύπανση, η αλιεία και οι εξάρσεις των αστερίων crown-of-thorns που έχουν σαν θήραμα τους τα κοράλλια.

Ενώ αυτοί οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι οικολογικά σημαντικοί, έχει αποδειχθεί δύσκολο να χαρτογραφηθούν από σκάφη παρατήρησης ή αεροσκάφη εξαιτίας της ρηχής φύσης τους και της απομόνωσης τους.

Η γερμανική εταιρεία υδρόβιας τηλεπισκόπησης EOMAP έχει χρησιμοποιήσει δορυφόρους για να ξεπεραστούν αυτά τα εμπόδια. Το αποτέλεσμα είναι το μεγαλύτερο έργο του είδους του που έχει διεξαχθεί ποτέ στην Αυστραλία: ένας υψηλής ανάλυσης, 3D χάρτης ολόκληρου του συστήματος του υφάλου.

Για την παραγωγή του χάρτη, η εταιρεία συνδύασε οπτικές δορυφορικές εικόνες με πληροφορίες για την παλίρροια καθώς και τα υφιστάμενα τοπογραφικά δεδομένα του πυθμένα του ωκεανού. Τα υψηλής ανάλυσης οπτικά δορυφορικά δεδομένα είναι καταλληλότερα για καθαρά νερά με βάθη 20 μέτρων κάτω από αίθριες καιρικές συνθήκες.

Ο χάρτης θα βοηθήσει να γίνουν εκτιμήσεις ως προς τη «μεγάλη εικόνα» του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου. Αυτό περιλαμβάνει την ποιότητα του νερού, μετρήσιμα αποτελέσματα για τις συνέπειες της ανθρώπινης και της φυσικής δραστηριότητας, και στην πρόβλεψη των πιθανών επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής, όπως η άνοδος της στάθμης της θάλασσας και οι ολοένα και συχνότεροι τροπικοί κυκλώνες.

Ο χάρτης θα βοηθήσει ακόμα να καθοριστούν τομείς προτεραιότητας για τη συλλογή πιο λεπτομερών πληροφοριών. Με τις τεράστιες βελτιώσεις που υπόσχεται για τη μοντελοποίηση των ρευμάτων των ωκεανών, οι επιστήμονες μπορούν να προβλέψουν τις διαδρομές της πιθανής επόμενης κατοικίας των προνυμφών των αστερίων crown-of-thorns στον Ύφαλο.

Η ανάπτυξη της EOMAP, υποστηρίχθηκε από το Business Incubation Centre της ESA στη Βαυαρία, ένα από τα εννέα κέντρα που έχουν συσταθεί από τον Οργανισμό για να υποστηρίξουν τις νεοσύστατες εταιρείες στην ανάπτυξη νέων επιχειρηματικών δραστηριοτήτων στην Ευρώπη που χρησιμοποιούν τις τεχνολογίες του διαστήματος και τις δορυφορικές υπηρεσίες.

Η υπηρεσία δορυφορικής χαρτογράφησης της εταιρείας για την παγκόσμια τοπογραφία του θαλάσσιου πυθμένα κέρδισε επίσης το T-Systems Cloud Computing Challenge στο φετινό διαγωνισμό Copernicus Masters. Ο διαγωνισμός αναζητά καινοτόμες λύσεις για τις επιχειρήσεις και την κοινωνία που βασίζονται σε δεδομένα παρατήρησης της Γης, ενώ προωθεί τη δημιουργική ανάπτυξη του προϊόντος και την επιχειρηματικότητα στην Ευρώπη.

Όλες οι χαρτογραφημένες περιοχές, με ανάλυση 30 μέτρα, είναι διαθέσιμες για αγορά μέσω της ιστοσελίδας της εταιρείας. Ένα προϊόν με πιο χονδρική προσέγγιση ανάλυσης 500 μέτρων, είναι επίσης διαθέσιμο δωρεάν, μαζί με δείγμα δεδομένων από τα προϊόντα υψηλής ανάλυσης.

Η EOMAP έχει ήδη δείξει τη βιωσιμότητα της επόμενης γενιάς προϊόντων της: ένα χάρτη με ανάλυση του υφάλου 2 μέτρα χρησιμοποιώντας το δορυφόρο WorldView-2 της DigitalGlobe, και θα χρησιμοποιήσει τις δυνατότητες των επερχόμενων δορυφόρων Sentinel-2 για να δημιουργήσει χάρτες της παγκόσμιας τοπογραφίας του θαλάσσιου πυθμένα.