Δελφίνι ή πιγκουίνος?

Οι ερασιτέχνες αστρονόμοι έδωσαν το παρατσούκλι αυτό το όμορφο γαλαξιακό ζευγάρι από τα δύο αυτά πλάσματα - την χαριτωμένη καμπύλη ενός δελφινιού ή φώκαινας μπορεί να δει κανείς με το μπλε-κόκκινο σχήμα προς το κάτω μέρος της εικόνας, που όταν συνδυάζεται με τη χλωμή, λαμπερή σφαίρα ακριβώς κάτω από αυτό, το δίδυμο αποκτά εντυπωσιακή ομοιότητα με πουλί ή πιγκουίνο που φυλά ένα αυγό.

Η μορφή του ίδιου του πιγκουίνου αποτελείται από ένα μόνο γαλαξία που είναι στριμμένος, παραμορφωμένος και σκισμένος. Ο γαλαξίας αυτός, που ονομάζεται NGC 2936, ήταν κάποτε μια κανονική σπείρα όπως ο Γαλαξίας μας, μέχρι τα άκρα του να διασκορπιστούν για να σχηματίσουν το μείγμα των ηλεκτρικών μπλε ραβδώσεων, του λαμπερού αερίου και τα καμπυλωτά νήματα του κόκκινου υλικού που φαίνονται σε αυτή την εικόνα. Αυτό που κάποτε ήταν το φωτεινό γαλαξιακό κέντρο αποτελεί πλέον το «μάτι» του πιγκουίνου.

Ο NGC 2936 είναι τόσο παραμορφωμένος διότι αλληλεπιδρά με τον αυγοειδή γείτονά του, έναν ελλειπτικό γαλαξία που ονομάζεται NGC 2937. Μαζί αυτοί οι δύο γαλαξίες αποτελούν ένα ζευγάρι που ονομάστηκε Arp 142. Ο NGC 2937 μπορεί να φαίνεται μικρός σε σύγκριση με τον NGC 2936, αλλά η βαρυτική επίδραση του είναι ισχυρή. Το δίδυμο τραβάει το ένα το άλλο και αλληλεπιδρούν, με αποτέλεσμα να αλλάζει σιγά-σιγά η εμφάνισή τους και να διαταράσσεται το φυσικό αέριο, η σκόνη και τα αστέρια τους. Σε περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια αυτοί οι δύο μπορεί να ενωθούν για να σχηματίσουν έναν ενιαίο γαλαξία, και η διαδικασία της συγχώνευσης θα ολοκληρωθεί.

Ορατό προς την κορυφή της εικόνας είναι ένα φωτεινό αστέρι που περιβάλλεται από απαστράπτον μπλε χρώμα, αλλά αυτό είναι άλλη μια οπτική ψευδαίσθηση. Το αστέρι είναι πολύ πιο κοντά στην κάμερα από το κομματάκι του μπλε υλικού, το οποίο αποτελεί έναν πολύ πιο μακρινό γαλαξία.

Αυτή η εικόνα συνδυάζει ορατό και το υπέρυθρο φως από την κάμερα Wide Field Planetary Camera 3 του Hubble. Η εικόνα έχει δημοσιευθεί και παλαιότερα τον Ιούνιο του 2013.