Η Rosetta βουτάει για μια κοντινή συνάντηση με τον κομήτη
Ο διαστημικός βολιστήρας της ESA, Rosetta, ετοιμάζεται για μια στενή προσέγγιση στον κομήτη του στις 14 Φεβρουαρίου, περνώντας μόλις 6 χλμ από την επιφάνεια του.
Πριν δύο μέρες ήταν η τελευταία ημέρα που η Rosetta βρέθηκε σε απόσταση 26 χιλιομέτρων από τον κομήτη 67P/Churyumov–Gerasimenko, σηματοδοτώντας το τέλος της τρέχουσας περιόδου σε τροχιά και την έναρξη μιας νέας φάσης για το υπόλοιπο του τρέχοντος έτους.
Σήμερα, η Rosetta κινείται σε μια νέα πορεία οδεύοντας προς μια πολύ κοντινή συνάντηση την επόμενη εβδομάδα. Κατ 'αρχάς, θα κινηθεί σε μια απόσταση περίπου 140 χιλιομέτρων από τον κομήτη στις 7 Φεβρουαρίου πριν ορμήσει προς την κοντινή συνάντηση στις 12:41 GMT (14:41 ώρα Ελλάδας) στις 14 Φεβρουαρίου. Το πιο κοντινό πέρασμα θα λάβει χώρα στον μεγαλύτερο λοβό του κομήτη, πάνω από την περιοχή Imhotep.
"Η επερχόμενη κοντινή προσέγγιση θα επιτρέψει μοναδικές επιστημονικές παρατηρήσεις, παρέχοντας μας μετρήσεις υψηλής ανάλυσης της επιφάνειας σε ένα εύρος μηκών κύματος και δίνοντας μας την ευκαιρία να πάρουμε δείγμα - γεύση ή μυρωδιά - από τα πιο εσώτερα τμήματα της ατμόσφαιρας του κομήτη," λέει ο Matt Taylor, επιστήμονας του έργου Rosetta της ESA.
Η κοντινή προσέγγιση θα φέρει τη Rosetta πάνω από τις πιο δραστήριες περιοχές του κομήτη, βοηθώντας τους επιστήμονες να κατανοήσουν τη σχέση μεταξύ της πηγής της παρατηρούμενης δραστηριότητας και της ατμόσφαιρας, ή κόμης.
Ειδικότερα, θα ψάχνουν για ζώνες όπου η εκροή αερίου και σκόνης επιταχύνεται από την επιφάνεια και το πώς αυτά τα συστατικά εξελίσσονται σε μεγαλύτερες αποστάσεις από τον κομήτη.
Η επιφάνεια του κομήτη είναι ήδη γνωστό ότι είναι πολύ σκοτεινή, αντανακλώντας μόλις το 6% του φωτός που πέφτει πάνω της. Κατά τη διάρκεια της στενής προσέγγισης, η Rosetta θα περάσει πάνω από τον κομήτη με τον Ήλιο ακριβώς πίσω της, επιτρέποντας τη συλλογή εικόνων χωρίς καθόλου σκιά. Μελετώντας την ανακλαστικότητα του πυρήνα, καθώς διαφέρει ανάλογα με τη γωνία του ηλιακού φωτός που πέφτει πάνω της, οι επιστήμονες ελπίζουν να αποκτήσουν μια πιο λεπτομερή εικόνα των κόκκων της σκόνης στην επιφάνεια.
"Μετά από αυτή την κοντινή προσέγγιση, θα ξεκινήσει μια νέα φάση, όπου η Rosetta θα εκτελέσει σύνολα κοντινών προσεγγίσεων πάνω από τον κομήτη σε ένα εύρος αποστάσεων, μεταξύ περίπου 15 χιλιομέτρων και 100 χιλιομέτρων», λέει ο Sylvain Lodiot, διευθυντής επιχειρήσεων του διαστημοπλοίου της ESA.
Access the video
Ήταν εξαρχής προγραμματισμένο να γίνει αλλαγή από «δεσμευμένες τροχιές» σε τροχιές κοντινών προσεγγίσεων σε αυτό το σημείο της αποστολής, με βάση τις προβλέψεις για την αύξηση της δραστηριότητας του κομήτη. Το φάσμα των αποστάσεων των κοντινών προσεγγίσεων εξισορροπεί επίσης τις διάφορες ανάγκες των 11 οργάνων της Rosetta προκειμένου να βελτιστοποιηθεί η επιστημονική επιστροφή της αποστολής.
Κατά τη διάρκεια μερικών από των κοντινών πτήσεων, η Rosetta θα συναντήσει τον κομήτη σχεδόν παράλληλα στην περιστροφή, επιτρέποντας στα όργανα να παρακολουθήσουν ένα μόνο σημείο στην επιφάνεια κατά το πέρασμα.
Εν τω μεταξύ, οι πιο απομακρυσμένες προσεγγίσεις θα παρέχουν το ευρύτερο πλαίσιο μιας ευρυγώνιας προβολής του πυρήνα και της αυξανόμενης κόμης του.
"Είμαστε στην κύρια επιστημονική φάση της αποστολής τώρα, οπότε όλο το χρόνο θα συνεχίσουμε με την υψηλής ανάλυσης χαρτογράφηση του κομήτη," λέει ο Matt.
"Θα δειγματοληπτήσουμε το φυσικό αέριο, τη σκόνη και το πλάσμα από ένα εύρος αποστάσεων καθώς αυξάνεται η δραστηριότητα του κομήτη και στη συνέχεια υποχωρεί ξανά αργότερα μέσα στο έτος."
Το περιήλιο, η πλησιέστερη προσέγγιση στον Ήλιο, θα συμβεί στις 13 Αυγούστου, όταν ο κομήτης και η Rosetta θα είναι 186 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τον Ήλιο, ανάμεσα στις τροχιές της Γης και του Άρη.
Το μήνα πριν από το περιήλιο, καθώς η δραστηριότητα θα φτάνει στο μέγιστο, η ομάδα σχεδιάζει να μελετήσει ένα από τους πίδακες του κομήτη με μεγαλύτερη λεπτομέρεια από ποτέ.
"Ελπίζουμε να στοχεύσουμε σε μια από αυτές τις περιοχές για ένα πέρασμα, ώστε να πάρουμε πραγματικά μια γεύση από την εκροή του κομήτη", προσθέτει ο Matt.
Μετά το περιήλιο και μόλις η δραστηριότητα του κομήτη αρχίσει να υποχωρεί, η ομάδα της αποστολής θα καθορίσει εάν και πότε θα επιστρέψει σε μια δεσμευμένη τροχιά γύρω από τον κομήτη, και πόσο καιρό η Rosetta θα μπορούσε να επιχειρεί πέρα από το τέλος του 2015.
Ακολουθήστε το Rosetta blog και του λογαριασμούς στο twitter @ESA_Rosetta και @esaoperations για περισσότερες λεπτομέρεις για τις επικείμενες επιχειρήσεις του διαστημοπλοίου.
Διαβάστε το άρθρο του blog (στα αγγλικά) “Where is Philae? When will it wake up?” για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το όχημα προσεδάφισης της Rosetta.
