Το διαστημοπλάνο της ESA ολοκλήρωσε την ερευνητική πτήση του
Ένα πειραματικό όχημα για την ανάπτυξη μιας ευρωπαϊκής ικανότητας αυτόνομης επανεισόδου για μελλοντικές επαναχρησιμοποιήσιμες διαστημικές μεταφορές έχει ολοκληρώσει την αποστολή του. Το Intermediate eXperimental Vehicle (ενδιάμεσο πειραματικό όχημα) της ESA πραγματοποίησε μια άψογη επαναφορά και βούτηξε στον Ειρηνικό Ωκεανό στα δυτικά των νησιών Γκαλαπάγκος.
Το διαστημικό σκάφος IXV εκτοξεύθηκε στις 13:40 GMT (15:40 ώρα Ελλάδος, 10:40 τοπική ώρα) στις 11 Φεβρουαρίου από το διαστημοδρόμιο της Ευρώπης στο Κούρου της Γαλλικής Γουϊάνας στην κορυφή ενός πυραύλου Vega. Διαχωρίστηκε από τον Vega σε υψόμετρο 340 χιλιομέτρων και συνέχισε μέχρι τα 412 χιλιόμετρα. Καθώς εισερχόταν ξανά από αυτή την υποτροχιακή πορεία, συνέλεξε μια τεράστια ποσότητα δεδομένων από περισσότερους από 300 προηγμένους και συμβατικούς αισθητήρες.
Κατά την κάθοδο του, το σκάφος μήκους πέντε μέτρων και βάρους δύο τόνων, ελίχθηκε ώστε να επιβραδυνθεί από υπερ-υπερηχητική σε υπερηχητική ταχύτητα. Η ταχύτητα εισόδου 7,5 χλμ / δευτ σε ύψος 120 χιλιομέτρων δημιούργησαν τις ίδιες προϋποθέσεις με εκείνες για ένα όχημα που επιστρέφει από χαμηλή γήινη τροχιά.
Το IXV γλίστρησε μέσα από την ατμόσφαιρα πριν αναπτυχθούν τα αλεξίπτωτα για να επιβραδυνθεί περαιτέρω η κάθοδος του ώστε να εκτελέσει μια ασφαλή προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Το κέντρο ελέγχου της αποστολής στο Advanced Logistics Technology Engineering Centre, ALTEC, στο Τορίνο της Ιταλίας, παρακολουθούσε στενά το IXV κατά τη διάρκεια της αποστολής, λάμβανε τα δεδομένα της πτήσης και των οργάνων του IXV, από όλο το επίγειο δίκτυο, συμπεριλαμβανομένων των σταθερών επίγειων σταθμών στη Λιμπρεβίλ (Γκαμπόν) και στο Μαλίντι (Κένυα), και του σταθμού στο πλοίο ανάκτησης Nos Aries στον Ειρηνικό.
Τα μπαλόνια βοήθησαν το IXV να επιπλεύσει, ενώ το σκάφος ανάκτησης έσπευσε να το μαζέψει. Θα επιστρέψει στην Ευρώπη για λεπτομερή ανάλυση στο τεχνικό κέντρο της ESA, ESTEC, στην Ολλανδία.
Η τελειοποίηση της επανεισόδου θα ανοίξει ένα νέο κεφάλαιο για την ESA. Μια τέτοια δυνατότητα είναι ο ακρογωνιαίος λίθος για επαναχρησιμοποιήσιμα επίπεδα εκτοξευτή, επιστροφής δειγμάτων από άλλους πλανήτες και την επιστροφή του πληρώματος από το διάστημα, καθώς και για το μέλλον της παρατήρησης της Γης, την έρευνα της μικροβαρύτητας, τη δορυφορική συντήρηση και τις αποστολές αποκομιδής.
Τα πρώτα αποτελέσματα από την πτήση αναμένεται να κυκλοφορήσουν σε περίπου έξι εβδομάδες.
Τα αποτελέσματα θα τροφοδοτήσουν το πρόγραμμα της Ευρώπης για Επαναχρησιμοποιούμενα Συστήματα Επίδειξης Σε Τροχιά, ή Pride (Programme for Reusable In-Orbit Demonstrator for Europe), η οποία μελετάται στο πλαίσιο της χρηματοδότησης που αποφασίστηκε στα δύο τελευταία Υπουργικά Συμβούλια της ESA. Το επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό σκάφος Pride θα εκτοξευθεί με έναν ευρωπαϊκό ελαφρύ πύραυλο Vega, θα μπει σε τροχιά και θα προσγειωθεί αυτόματα σε έναν διάδρομο.
"Το IXV άνοιξε ένα νέο κεφάλαιο για την ESA όσον αφορά τις δυνατότητες επαναφοράς και επαναχρησιμοποίησης", εξηγεί ο Jean-Jacques Dordain, Γενικός Διευθυντής της ESA.
"H ESA και τα Κράτη Μέλη της, μαζί με την ευρωπαϊκή διαστημική βιομηχανία, είναι τώρα έτοιμη να αναλάβει νέες προκλήσεις σε διάφορους τομείς: των διαστημικών μεταφορών, τους εκτοξευτές του μέλλοντος, τη ρομποτική εξερεύνηση ή των επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων."
"Η αποστολή αυτή θα μας διδάξει πολλά σχετικά με τις τεχνολογίες που πρέπει να εφαρμόσουμε στα νέα συστήματα εκτόξευσης, ιδίως όταν σκεφτόμαστε τα επαναχρησιμοποιήσιμα συστήματα," σημειώνει ο Gaele Winters, Διευθυντή Εκτοξευτών της ESA.
"Αυτή ήταν μια σύντομη αποστολή με μεγάλο αντίκτυπο», σημειώνει ο Giorgio Tumino, διαχειριστής του έργου IXV.
"Η τεχνολογία αιχμής που επικυρώνεται σήμερα, καθώς και τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από τους αισθητήρες πάνω στο IXV, θα ανοίξει πολλές ευκαιρίες για την Ευρώπη να αναπτύξει φιλόδοξα σχέδια στον τομέα της διαστημικής μεταφοράς για μια πληθώρα εφαρμογών."
Η ESA θα παρέχει πλάνα της ανάκτησης, όταν θα είναι διαθέσιμα από το πλοίο στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Σταθερές εικόνες θα είναι διαθέσιμες εδώ:
http://www.esa.int/spaceinimages/Missions/IXV
Τα highlights της εκτόξευσης θα είναι διαθέσιμα στον ESA TV FTP server
Server: tvdownload.esa.int
Login: esa
Password: ftp4esa
Αποστολή ορόσημο για τον Vega
Η εκτόξευση επέτρεψε επίσης στο νέο πύραυλος Vega να δείξει τις εντυπωσιακές δυνατότητες του και να επιβεβαιώσει την ευελιξία του για ένα ευρύ φάσμα αποστολών.
Από την εισαγωγή του το 2012, ο εκτοξευτής έχει μειώσει τις λειτουργικές δαπάνες και παρέδωσε τους πρώτους εμπορικούς πελάτες του σε τροχιά, ενώ επέδειξε πολλές δυνατότητες, όπως διπλό ωφέλιμο φορτίο και διαφορετικές τροχιές.
Η σημερινή αποστολή ήταν το πρώτο ωφέλιμο φορτίο του Vega που απαιτούσε την ισημερινή τροχιά εκτόξευσης, αντί να ταξιδέψει προς τα βόρεια όπως σε προηγούμενες αποστολές. Ήταν επίσης το βαρύτερο φορτίο μέχρι στιγμής.
