Το πρωτοποριακό Philae ολοκληρώνει την κύρια αποστολή του πριν την αδρανοποίηση του

Έπειτα από ένα χρονικό διάστημα που η Rosetta ήταν εκτός επικοινωνιακής ορατότητας από τις 11:58 ώρα Ελλάδος την Παρασκευή, ανέκτησε επικοινωνία με το Philae στις 00:19 ώρα Ελλάδος εχθές το βράδυ. Το σήμα ήταν αρχικά διαλείπον αλλά σύντομα σταθεροποιήθηκε και παρέμεινε πολύ καλό μέχρι τις 02:36 ώρα Ελλάδος σήμερα το πρωί.

Σε αυτό το χρονικό διάστημα, το όχημα προσεδάφισης επέστρεψε όλα τα δεδομένα διαχείρισης του, καθώς και τα επιστημονικά δεδομένα από τα στοχευμένα όργανα, συμπεριλαμβανομένων των ROLIS, του COSAC, του  Ptolemy, SD2 και του CONSERT. Αυτό ολοκλήρωσε τις μετρήσεις που προβλέπονταν για την τελική κατηγορία πειραμάτων στην επιφάνεια.

Επιπλέον, το σώμα του οχήματος προσεδάφισης ανασηκώθηκε περίπου κατά 4 εκατοστά και περιστράφηκε περίπου 35 °, σε μια προσπάθεια να λάβει περισσότερη ηλιακή ενέργεια. Αλλά καθώς τα τελευταία επιστημονικά δεδομένα τροφοδοτούνταν πίσω στη Γη, η ισχύς του Philae εξαντλούνταν ταχέως.

"Ήταν μια τεράστια επιτυχία, όλη η ομάδα είναι κατευχαριστημένη," δήλωσε ο Stephan Ulamec, διευθυντής του οχήματος προσεδάφισης στο DLR, Γερμανικό Οργανισμό Αεροδιαστημικής, ο οποίος παρακολούθησε την πρόοδο του Philae από το Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων της ESA στο Ντάρμσταντ, Γερμανία, αυτή την εβδομάδα.

"Παρά την απρογραμμάτιστη σειρά τριών προσεδαφίσεων, όλα τα όργανά μας μπόρεσαν να λειτουργήσουν και τώρα ήρθε η ώρα να δούμε τι έχουμε."

Ενάντια σε όλες τις πιθανότητες - χωρίς πρόωση προς τα κάτω και με το αυτοματοποιημένο σύστημα αγκίστρων να μην έχει δουλέψει – το το Philae αναπήδησε δύο φορές μετά την πρώτη του επαφή με το έδαφος πάνω στον κομήτη, καταλήγοντας να ξεκουραστεί τελικά στη σκιά ενός γκρεμού την Τετάρτη 12 Νοεμβρίου στις 19:32 ώρα Ελλάδος (σε χρόνο κομήτη - χρειάζεται πάνω από 28 λεπτά για το σήμα για να φθάσει στη Γη, μέσω της Rosetta).

Η αναζήτηση για την τελική θέση προσγείωσης του Philae συνεχίζεται, με εικόνες υψηλής ανάλυσης από το όχημα σε τροχιά να αναλύονται ενδελεχώς. Εν τω μεταξύ, το όχημα προσεδάφισης έχει επιστρέψει πρωτοφανείς εικόνες από το περιβάλλον του.

Ενώ οι εικόνες από την κάθοδο δείχνουν ότι η επιφάνεια του κομήτη καλύπτεται από τη σκόνη και υπολείμματα που κυμαίνονται σε μέγεθος από χιλιοστά έως μέτρα, οι οι πανοραμικές εικόνες δείχνουν τοιχώματα που αποτελούνται από στρώσεις από σκληρότερο-φαινομενικά υλικό. Οι επιστημονικές ομάδες μελετούν τώρα τα στοιχεία τους για να δουν αν έχουν δειγματοληπτήσει κάποιο από το υλικό αυτό με το τρυπάνι του Philae.

"Έχουμε ακόμα να ελπίζουμε ότι σε ένα μεταγενέστερο στάδιο της αποστολής, ίσως όταν είμαστε πιο κοντά στον Ήλιο, θα μπορούσαμε να έχουμε αρκετό ηλιακό φως για να ξυπνήσει το όχημα προσεδάφισης και να αποκατασταθεί η επικοινωνία", πρόσθεσε ο Stephan.

Από τώρα και στο εξής, καμία επαφή δεν θα είναι δυνατή παρά μόνον εάν επαρκής ηλιακή ακτινοβολία πέσει πάνω στα ηλιακά πάνελ ώστε να παράγουν αρκετή ενέργεια για να το ξυπνήσουν. Η πιθανότητα ότι αυτό μπορεί να συμβεί αργότερα στην αποστολή ενισχύθηκε όταν οι ελεγκτές της αποστολής έστειλαν εντολές για να περιστρέψουν το κύριο σώμα του οχήματος προσεδάφισης με τους σταθερούς ηλιακούς συλλέκτες του. Αυτό θα έπρεπε να εκθέτει μεγαλύτερο τμήμα των ηλιακών συλλεκτών στο φως του ήλιου.

Το επόμενο πιθανό χρονικό παράθυρο επικοινωνίας αρχίζει στις 15 Νοεμβρίου περίπου στις 12:00 ώρα Ελλάδος. Το όχημα σε τροχιά θα ακούσει για ένα σήμα, και θα συνεχίσει να το πράττει κάθε φορά που η τροχιά του φέρνει σε οπτική επαφή με το Philae. Ωστόσο, με δεδομένο το χαμηλό ρεύμα επαναφόρτισης που προέρχεται από τους ηλιακούς συλλέκτες αυτή τη στιγμή, είναι μάλλον απίθανο ότι η επαφή με το όχημα προσεδάφισης θα αποκατασταθεί στο εγγύς μέλλον.

Εν τω μεταξύ, το τροχιακό διαστημόπλοιο Rosetta κινείται πίσω στην 30 χιλιομέτρων τροχιά του γύρω από τον κομήτη.

Θα επανέλθει σε τροχιά 20 χλμ στις 6 Δεκεμβρίου και θα συνεχίσει την αποστολή του για να μελετήσει το σώμα με μεγάλη λεπτομέρεια, καθώς ο κομήτης θα γίνεται όλο και πιο ενεργός, καθ 'οδόν προς την πλησιέστερη συνάντησή του με τον Ήλιο στις 13 Αυγούστου του επόμενου έτους.

Κατά τους επόμενους μήνες, η Rosetta θα αρχίσει να πετά σε πιο μακρινές «αδέσμευτες» τροχιές, ενώ θα εκτελέσει μια σειρά από τολμηρές προσεγγίσεις δίπλα από τον κομήτη, κάποιες σε απόσταση μόλις 8 χλμ από το κέντρο του.

Τα δεδομένα που συλλέγονται από το όχημα σε τροχιά θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να παρακολουθήσουν τις βραχυπρόθεσμες και μακροπρόθεσμες αλλαγές που λαμβάνουν χώρα στην κομήτη, βοηθώντας να απαντηθούν μερικά από τα μεγαλύτερα και πιο σημαντικά ερωτήματα σχετικά με την ιστορία του Ηλιακού μας Συστήματος. Πώς να σχηματίστηκε και εξελίχθηκε; Πώς λειτουργούν οι κομήτες; Τι ρόλο έπαιξαν οι κομήτες στην εξέλιξη των πλανητών, του νερού στη Γη, και ίσως ακόμη και της ζωής στο σπίτι μας τη Γη.

"Τα δεδομένα που συλλέγονται από το Philae και τη Rosetta προορίζονται να αλλάξουν τα δεδομένα στην επιστήμη των κομητών", λέει ο Matt Taylor, επιστήμονας του έργου Rosetta της ESA.

Ο Fred Jansen, διευθυντής της αποστολής Rosetta της ESA, λέει, "Στο τέλος αυτής της καταπληκτικής περιπετειώδους εβδομάδας, κοιτάζουμε πίσω σε μια επιτυχημένη πρώτη στα χρονικά ήπια προσγείωση σε έναν κομήτη. Αυτή ήταν μια πραγματικά ιστορική στιγμή για την ESA και τους συνεργάτες της. Ανυπομονούμε τώρα για πολλούς ακόμη μήνες συναρπαστικής επιστήμης με τη Rosetta και, ενδεχομένως, την επιστροφή του Philae από τη χειμερία νάρκη κάποια χρονική στιγμή."

Περισσότερα για τη Rosetta
Η Rosetta είναι μια αποστολή της ESA με συνεισφορές από τα Κράτη Μέλη της και τη NASA. Το όχημα προσεδάφισης της Rosetta, Philae, παρέχεται από μια σύμπραξη της οποίας ηγούνται τα DLR, MPS, CNES and ASI.