Le 22 juillet, Jean-Jacques Dordain, Directeur général de l’ESA, M. Fernando Diez Moreno, Secrétaire d’État espagnol à la Défense et M. Pedro Morenés Eulate, Secrétaire d’État espagnol pour la Science et la Technologie, signeront à Madrid un accord entre l’ESA et l’Espagne qui ouvrira la voie à l’implantation à Cebreros d’une nouvelle station de poursuite pour l’espace lointain très performante. Communiquer avec des véhicules spatiaux très éloignés et envoyer des télécommandes à des sondes et aux instruments installés à leur bord, à des distances pouvant aller jusqu’à 900 millions de kilomètres de la Terre (soit plus de six fois la distance Terre-Soleil), nécessite des antennes géantes extrêmement puissantes.

Grâce à son centre de contrôle (ESOC) de Darmstadt (Allemagne), qui assure la conduite opérationnelle de tous ses véhicules spatiaux, l’ESA possède déjà une longue expérience de la gestion d’un vaste réseau de stations sol et d’antennes, dont une antenne pour l’espace lointain de 35 m à New Norcia, au nord de Perth (Australie).

Dans les années 70, l’ESA a signé avec l’Espagne un accord portant sur l'utilisation d’une station de poursuite de satellites à Villafranca del Castillo (Villanueva de la Cañada, Madrid). La station ESA de Villafranca est aujourd’hui l’un des centres de contrôle de véhicules spatiaux les plus spécialisés du monde.

En soutien de ce nouveau projet et pour permettre à l’ESA de franchir une nouvelle étape vers un vrai réseau spatial européen pour l’espace lointain, le gouvernement de l’Espagne accordera à l'Agence spatiale européenne un bail de 75 ans portant sur deux parcelles de terrain appartenant au ministère de la Défense espagnol. L’une servira à la construction des installations de poursuite et d’une antenne de 35 m pour l’espace lointain, l’autre recevra la tour d’étalonnage qui doit servir à simuler, à des fins d’essai, les signaux émis par les sondes spatiales. Il est prévu que les travaux de construction commencent en septembre prochain.

"Les nouvelles capacités de la future antenne de Cebreros renforceront de façon significative le rôle de l'ESA en Espagne. En outre, le site de Cebreros est situé dans un environnement radio-électrique parfait et présente un important potentiel de croissance", estime Gaele Winters, Directeur Soutien technique et opérationnel à l'ESA.

Avec les sites de Cebreros (Avila), Villafranca del Castillo (Villanueva de la Cañada, Madrid) et Robledo (Robledo de Chavela, Madrid, propriété de la NASA/JPL), le réseau d'antennes espagnol comptera bientôt au nombre des groupes les plus importants au monde de stations de poursuite de satellites, en raison de son environnement optimal, libre de perturbations radio-électriques, et représentera une précieuse contribution au cadre scientifique et technologique des activités spatiales européennes.

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