XMM-Newton

Durante una eyección del cometa Hale-Bopp, unas observaciones obtenidas por casualidad mostraron un fuerte incremento en la emisión de rayos X relacionada con la nube de polvo emitida durante el suceso. Por ello se ha decidido que el telescopio espacial de rayos X de la ESA, XMM-Newton, uno de los mayores satélites jamás construidos en Europa, lleve a cabo medidas espectroscópicas de la colisión de la misión Deep Impact, con lo que contribuirá a mejorar el escaso conocimiento disponible sobre las propiedades de los cometas.  
 

	El cometa Hale-Bopp

La espectroscopía –que analiza la distribución de la luz formando un espectro— es la especialidad de XMM-Newton, y permite a los astrónomos desvelar la composición química de un objeto celeste. De la misma forma que el color de una lámpara indica qué tipo de gas se usa en la iluminación urbana, los tres instrumentos científicos de XMM-Newton podrán analizar los secretos más íntimos del cometa, incluyendo su composición química y su temperatura.

El interior del núcleo de un cometa no está alterado por la radiación solar y por rayos cósmicos, así que se cree que debe de ser diferente de la corteza y del material que, al ser sublimado, da lugar a la cola de los cometas. Como resultado del impacto en la misión Deep Impact se espera que una gran cantidad de este material será eyectado del interior del cometa hacia el espacio.

Esta eyección inducida del núcleo del cometa y la esperada emisión de rayos X será observada por los tres instrumentos de XMM-Newton. El espectrógrafo de rayos X (RGS); las tres cámaras de rayos X (EPIC); y el monitor óptico y ultravioleta (OM) obtendrán un tipo de información sobre el núcleo del cometa que normalmente permanece oculta a las observaciones de estos objetos.
 
 
Todos los instrumentos de XMM operarán simultáneamente durante poco más de 16 horas. Está previsto iniciar las observaciones 2,7 horas antes del impacto y hasta 14 horas después, lo que permitirá a XMM-Newton observar cambios en la composición del material eyectado.

XMM-Newton transmitirá los datos obtenidos de forma continua al Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en España, a través del centro de control de la misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), en Darmstadt, Alemania.

Los datos científicos en bruto serán visualizados en tiempo real por el equipo de XMM-Newton en ESAC. El procesado de los datos se realiza por lo general en dos pasos: en los 10 días siguientes a la observación se generan los archivos de datos en ESAC; y después de las observaciones se generan los productos finales en el ‘Survey Science Centre’, en Leicester, UK. Pero los datos de objetos en movimiento, como es el caso de la observación de este cometa, requieren un procesado especial realizado por el equipo de XMM-Newton tras la generación de los archivos de datos.
 
 

	XMM-Newton UV image of supernova in spiral galaxy M100

Al margen de estas observaciones del cometa Tempel 1, la verdadera función de XMM-Newton es contribuir a resolver muchos misterios cósmicos del universo violento: desde lo que ocurre dentro y alrededor de un agujero negro a la formación de galaxias en el universo temprano. XMM-Newton ha detectado más fuentes de rayos X que ningún otro satélite.

Los espejos de XMM están entre los de mayor eficiencia óptica jamás desarrollados, lo que sumado a la elevada sensibilidad de sus detectores permite a este telescopio ver mucho más que ningún otro satélite de rayos X. El diseño de alta tecnología de XMM-Newton utiliza más de 170 espejos cilíndricos tipo oblea, distribuidos en tres telescopios. La órbita de XMM-Newton entorno a la Tierra le lleva hasta casi un tercio de la distancia de la Luna, de forma que los astrónomos pueden disfrutar observaciones prolongadas e ininterrumpidas de los objetos celestes.
 
 
Para más información:
 
Norbert Schartel, ESAC, Jefe Científico de XMM-Newton
E-mail: norbert.schartel @ sciops.esa.int

Rita Schulz, ESA-ESTEC, Jefa Científica de BepiColombo
E-mail: rita.schulz @ esa.int