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ESAC, puerta de entrada al espacio para futuros investigadores 
Todos los grandes científicos fueron en algún momento jóvenes, y seguramente muchos - si no todos - se preguntaron en algún momento por qué camino llevar su carrera. El Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), de la Agencia Europea del Espacio (ESA), hace una propuesta a quienes estén ahora ahí: ¿Y qué tal la investigación espacial? El programa de becas pre-doctorales de ESAC permite no sólo conocer las ‘tripas’ de los equipos científicos de algunos de los mejores telescopios espaciales actuales, sino además contribuir al éxito de su labor.
“Es fantástico”, dice Laura Barragán, estudiante de último año de Física en la Universidad Complutense de Madrid y este año becaria pre-doctoral para trabajar en el equipo del telescopio de rayos gamma de la ESA, INTEGRAL, cuya sede científica se encuentra en ESAC. “Es una oportunidad para poder hacer ciencia antes de acabar la carrera: trabajas con datos de verdad, con un proyecto de verdad, en un equipo científico de primer nivel”.
Los estudiantes trabajan en proyectos relacionados con los telescopios cuya sede científica está en ESAC: XMM-Newton, de rayos X; INTEGRAL, de rayos gamma; Planck, que observará el fondo de microondas cuando sea lanzado, en 2008; y Herschel, el gran telescopio espacial para el infrarrojo lejano que se lanzará conjuntamente con Planck.
Son algunas de las ‘joyas de la corona’ de la ESA en lo que respecta a la ciencia espacial, pero no hay que dejarse impresionar. Como explica el Dr. Marcus Kirsch, responsable del programa en ESAC; “buscamos a estudiantes de último curso, no hace falta que tengan experiencia alguna ni en rayos X, ni en observaciones astronómicas... Buscamos sobre todo a personas con mucho interés, emprendedores y con ganas de trabajar en equipo. Eso es fundamental aquí, entre otras cosas porque los conocimientos se ponen en común, y todos aprendemos unos de otros”. Es indispensable, además, el dominio del inglés, el idioma de la ciencia internacional.
Laura Barragán escogió trabajar en Integral, y el resultado es que tendrá una publicación ya antes de terminar la carrera, algo que le beneficiará a la hora de solicitar becas de doctorado. Para ella ha sido esencial, además de los conocimientos científicos, "el trabajar en un entorno internacional. Me encanta. Aprendes mucho más que ciencia". No descarta el irse al extranjero una vez acabada la carrera. Pilar Esquejo, becaria pre-doctoral en ESAC en 2004, ya está cumpliendo ese sueño. Está desde enero en el prestigioso Instituto Max Planck para Física Extraterrestre, en Garching (Alemania), donde sigue trabajando con el telescopio XMM-Newton. "El proyecto en ESAC fue para mi muy completo. Trabajé con software, análisis de datos... acabó determinando el tema de mi doctorado". ¿Dónde le gustaría acabar investigando en el futuro? "En la ESA".
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