La ESA recibe los seis CubeSats que viajarán en el vuelo inaugural de Vega
Los primeros picosatélites patrocinados por la Oficina de Educación de la ESA ya se encuentran en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de la agencia en los Países Bajos.
A mediados de este mes se completaron los ensayos y la integración de estos pequeños satélites en sus adaptadores de lanzamiento, conocidos como ‘P-PODs’. En cuanto superen la Revisión de Aceptación Final, serán trasladados al Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, donde se ultiman los preparativos para su lanzamiento a bordo del vuelo inaugural de Vega.
El programa de CubeSats de la ESA comenzó el 28 de mayo de 2007, cuando Antonio Fabrizi, Director de Lanzadores, y René Oosterlinck, Director de Asuntos Legales y Relaciones Exteriores, firmaron un acuerdo para embarcar cargas útiles educativas en el vuelo de certificación del nuevo lanzador europeo.
La Oficina de Educación de la ESA lanzó la convocatoria en febrero de 2008, ofreciendo una oportunidad de lanzamiento gratuita a un máximo de nueve proyectos desarrollados por universidades europeas.
Este extraordinario proyecto se materializó con la integración de los picosatélites – apodados ‘ESA Cubs’ – en sus P-PODs. El pasado día 28 de octubre se completó la integración de los tres primeros satélites en la sala limpia de ESTEC, con la participación de estudiantes y personal académico de las universidades involucradas. La segunda tanda de tres CubeSats se integró en el segundo P-POD el día 9 de noviembre.
Estos dos P-PODs - cargados con los seis picosatélites - serán sometidos a una última campaña de ensayos antes de ser trasladados a Kourou a finales de este mes. Una vez en el Puerto Espacial Europeo, se montarán sobre la estructura del satélite principal, el reflector esférico LARES, y el conjunto se instalará sobre la etapa superior de Vega.
Los ‘ESA Cubs’ han sido desarrollados por más de 250 estudiantes universitarios de seis países europeos durante los últimos cuatro años. Cada satélite transporta sus propios instrumentos científicos o demostradores tecnológicos. Los seis CubeSats que volarán a bordo de Vega a finales de enero de 2012 son:
- Xatcobeo (Universidad de Vigo con la colaboración de INTA, España): una misión para demostrar el funcionamiento en órbita de una radio software y el despliegue de paneles solares;
- Robusta (Universidad de Montpellier 2, Francia): una misión para medir y evaluar los efectos de la radiación de baja dosis sobre los transistores bipolares;
- e-st@r (Politécnico de Turín, Italia): demostración de un sistema activo de Determinación y Control de Actitud en 3 ejes, con una plataforma de referencia inercial;
- Goliat (Universidad de Bucarest, Rumania): fotografiará la superficie terrestre con una cámara digital y realizará mediciones in-situ de la dosis de radiación y del flujo de micrometeoroides;
- PW-Sat (Universidad Politécnica de Varsovia, Polonia): una misión para probar un mecanismo que aumentará la resistencia aerodinámica y ayudará a desorbitar picosatélites;
- MaSat-1 (Universidad de Tecnología y Economía de Budapest, Hungría): una misión para probar varios sistemas de aviónica espacial, entre los que se incluye un sistema de acondicionamiento de potencia, un transceptor y un sistema de procesado de datos.
En las próximas semanas se recibirá un séptimo picosatélite, que será integrado en un tercer P-POD.
Los P-PODs liberarán a los picosatélites en una órbita elíptica de 300 x 1450 km de altitud y 69.5 grados de inclinación. Permanecerán en órbita una media de cuatro años, dependiendo del área frontal. Al final de su misión, reentrarán en la atmósfera terrestre por acción de la resistencia aerodinámica.
Antecedentes del programa
Los ‘CubeSats’ son un tipo de picosatélites cuya masa y dimensiones están estandarizadas (cubos de 10 cm de lado, con una masa máxima de 1 kg). Sus misiones se controlan desde estaciones de seguimiento universitarias o de radioaficionado. Este tipo de satélites constituye una excelente plataforma educativa, que ofrece a los estudiantes de ingeniería la oportunidad de poner en práctica sus conocimientos a través del diseño, desarrollo, certificación y operaciones de un sistema espacial real.
Los adaptadores de lanzamiento ‘P-POD’ son una contribución de CalPoly (Universidad Politécnica Estatal de California, San Luis Obispo), en los Estados Unidos. CalPoly también colabora con la ESA en la campaña de ensayos e integración en ESTEC y en la campaña de lanzamiento en Kourou.
El satélite principal para el vuelo inaugural de Vega es el reflector LARES, desarrollado por la Compagnia Generale per lo Spazio (CGS SpA) de Milán con el apoyo de la agencia espacial italiana (ASI). Los picosatélites viajarán unidos a la estructura de LARES gracias a un acuerdo entre la ESA y ASI.
