10 wunderbare Jahre für Mars Express
03 Juni 2013
Zehn Jahre sind vergangen, seit der erste europäische Mars-Orbiter seine Reise zum Roten Planeten angetreten hat. In dieser Zeit hat Mars Express viele Rätsel des Planeten entschlüsselt und den Weg für die nächste ESA-Marsmission mit dem Titel „ExoMars Trace Gas Orbiter“ geebnet.
Schon vor seinem Start am 2. Juni 2003 war Mars Express ein Pionier. Der Orbiter wurde in Rekordzeit gebaut und gestartet, und zwar viel kostengünstiger als vorherige Raumfahrtmissionen. Seit Beginn der Forschungsarbeiten lieferte seine hochauflösende Kamera Tausende atemberaubende 3D-Ansichten der Marsoberfläche. Darunter waren dramatische Aufnahmen von riesigen Vulkanen, tiefen Schluchten, ausgetrockneten Flussbetten und polaren Eiskappen.
Ein weiteres seiner Instrumente entdeckte eine Art von Felsgestein, die sich nur unter Einfluss von Wasser bilden kann. Fest steht, dass der Mars einst wärmer und feuchter war als heute. Vielleicht herrschten dort sogar lebensfreundliche Bedingungen. Mittels Radar und weiteren Instrumenten wurde Wassereis entdeckt, und zwar nicht nur in den polaren Eisschichten, sondern auch in ausgedehnten Frostböden und tief unter der Oberfläche.
Selbst die massiven Vulkane konnten mit Spuren von Aktivität in den letzten paar Millionen Jahren überraschen. Anscheinend waren sie auch vor nicht allzu langer Zeit teilweise von wandernden Gletschern bedeckt. Während seiner Untersuchung der Marsatmosphäre entdeckte Mars Express auch mögliche Spuren von Methan. Auf der Erde wird dieses Gas durch aktiven Vulkanismus und lebende Organismen gebildet. Existiert vielleicht sogar heute noch primitives Leben auf dem Mars?
Mars Express studierte auch den winzigen Marsmond Phobos so eingehend wie nie zuvor.
Im Rahmen internationaler Marserkundungsprojekte diente der Orbiter als Verbindungsglied zwischen der Erde und Raumfahrzeugen auf der Marsoberfläche. Das Abenteuer von Mars Express ist noch nicht zu Ende, und die Forscher hoffen, dass seine fantastische Mission noch viele Jahre andauern wird.
