Regresa Rosetta para su último paso por la Tierra

5½ años después de despegar de la Guayana Francesa, la sonda exploradora de cometas Rosetta, de la ESA, ha vuelto a casa para realizar una breve visita en vuelo. La mañana del 13 de noviembre, los controladores del Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA situado en Darmstadt, Alemania, confirmaron que Rosetta había culminado con éxito su último paso por la Tierra.

El satélite, a una velocidad de 13,34 km/s, pasó sobre el planeta a una altitud de 2.481 km. La máxima aproximación se produjo a las 08:45:40 CET, al sur de la isla indonesia de Java. Su cuarto encuentro planetario proporcionó a la sonda de 3 toneladas de peso un impulso suficiente para cruzar el cinturón de asteroides e ir al encuentro del cometa Churyumov-Gerasimenko.

Los científicos aprovecharon el paso de Rosetta para activar algunos de sus instrumentos. En las primeras imágenes se apreció una medialuna delgada que fue aumentando de tamaño a medida que la sonda se aproximaba a la Tierra. En imágenes posteriores se veían luces urbanas que resplandecían en la noche y espirales de nubes sobre Norteamérica y el océano Pacífico. Otros instrumentos han estudiado la atmósfera y el campo magnético del planeta, además de investigar la presencia de agua en la Luna.

Rosetta también podría contribuir a la solución de un antiguo enigma. A lo largo de los años, algunos satélites (incluido Rosetta) han experimentado un minúsculo aunque inesperado cambio de velocidad al pasar sobre la Tierra y alejarse de ella. Hasta ahora nadie ha podido ofrecer una explicación satisfactoria.

Rosetta ha completado ya unos 4.500 millones de km de su viaje previsto de 7.100 millones de km hacia el cometa. La última pasada por la Tierra aceleró la velocidad de la sonda Rosetta 3,6 km/s y la impulsó hacia el exterior del Sistema Solar. La próxima fecha importante de su viaje de 10 años es el paso junto a un gran asteroide, denominado Lutetia, en julio de 2010. Rosetta entrará después en fase de hibernación, de la que saldrá tras una señal de activación en la primavera de 2014.