El misterio de la materia perdida

¡Los halos de las galaxias son enormes!

Access the image

08 mayo 2018

¿Sabías que, al parecer, falta algo de materia en el universo? Puede que hayas oído hablar de la materia oscura, una materia muy misteriosa que aún no han podido encontrar los científicos. Pero la materia ordinaria, que es la que forma las estrellas, los planetas y todas las cosas que podemos ver, tocar u oler, ¡también puede ser misteriosa! Al estudiar las galaxias cercanas, hemos descubierto que algunas de ellas contienen tres veces menos materia de la que esperábamos. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, contiene menos de la mitad de la materia que debería tener. ¿Dónde está la materia que falta?

Los astrónomos han invertido un montón de tiempo y esfuerzos en buscar la materia perdida. Un grupo de investigadores han tenido una idea: en lugar de encontrarse en la parte principal de las galaxias (donde están la mayoría de las estrellas), quizás esta materia se oculte en el halo de las galaxias. Los halos son zonas de gas caliente que rodean las galaxias. Es difícil observarlos y, normalmente, los astrónomos solo pueden mirarlos por encima, pero no alcanzan a ver muy lejos en su interior. ¿Podrían ser los halos el escondite perfecto para la materia perdida del universo?

El XMM-Newton es un telescopio espacial de la ESA que observa rayos X

Access the image

Un equipo de astrónomos ha utilizado un telescopio espacial de la ESA llamado XMM-Newton para observar los halos de las galaxias a mayor profundidad que nunca en busca de materia. XMM-Newton es un telescopio de rayos X, lo que significa que no detecta la luz tal y como la vemos normalmente, sino que detecta rayos X. ¡Estudiar los halos de las galaxias utilizando rayos X ayuda a observarlos mejor!

El equipo examinó seis galaxias espirales tratando de encontrar algún indicio de presencia de esa materia. Después de comprobar los datos, anunciaron sus resultados: ¡casi tres cuartos de la materia esperada seguía desaparecida!

¿Podría la materia estar oculta en los halos de las galaxias?

Access the image

¿Dónde puede estar? Hay varias teorías. Quizás esté almacenada en algún tipo de gas que sea difícil de observar. Podría estar en una región del espacio que aún no hemos estudiado. O, a lo mejor, se encuentra en los halos, pero sus rayos X son demasiado débiles y ni siquiera XMM-Newton puede verlos.

Los científicos están impacientes por seguir investigando. ¡Quizás algún día resolvamos el misterio de la materia perdida!

Un dato curioso: el futuro Telescopio Avanzado para la Astrofísica de Alta Energía de la ESA rastreará las regiones exteriores de las galaxias en busca de la materia perdida.