Una hormiga espacial lanza rayos láser
25 mayo 2018
“Hormigas en el espacio” podría parecer el nombre de una película de ciencia ficción pero los astrónomos conocen una hormiga cósmica, la nebulosa de la Hormiga. Con cierta semejanza a un insecto, la nebulosa de la Hormiga es en realidad una gigantesca acumulación de gas y polvo, situada nada menos que a 8000 años luz de la Tierra. Normalmente uno usaría una lupa para observar una hormiga, pero para esta hace falta un telescopio.
Los astrónomos ya sabían que la nebulosa de la Hormiga fue una estrella, tal vez un poco como nuestro Sol, pero era muy antigua y se le agotó el combustible de hidrógeno. Las capas exteriores de la estrella se desprendieron y dieron forma a la nebulosa de la Hormiga que vemos desde la Tierra, dejando detrás una estrella enana blanca en su centro.
Actualmente, los observadores de estrellas han estudiado las imágenes de la nebulosa de la Hormiga captadas por el observatorio espacial Herschel de la ESA. Ese instrumento especial no ve el tipo de luz que nuestros ojos detectan naturalmente, sino un tipo de luz distinto llamado infrarrojo. Descubrieron algo que nadie esperaba: rayos láser.
“Rayos láser en el espacio” también sonaría como una película de ciencia ficción, pero son muy reales. El efecto láser descubierto en la nebulosa de la Hormiga tiene un nombre científico: emisión láser de línea de recombinación de hidrógeno. Esto es algo muy extraño y nos ayuda a conocer mejor las regiones internas de la nebulosa de la Hormiga.
Los astrónomos creen que al láser lo genera un disco de gas próximo a la estrella enana blanca. Lo normal sería que no hubiera gas tan cerca de una enana blanca, por lo tanto, ¿cómo llegó allí? Una razón posible sería que haya otra estrella cerca, por lo que la enana blanca formaría parte de un sistema estelar binario. Esa segunda estrella mantendría al disco de gas orbitando la enana blanca, generando así el láser.
Las estrellas pasan por diversas fases a lo largo de su vida. La estrella central de la nebulosa de la Hormiga es ahora una enana blanca.
Por lo tanto, ahora sabemos que hay de verdad una hormiga en el espacio disparando rayos láser, en cierto modo. Tal vez algún día rueden una película sobre esto…
Un dato curioso: El descubridor de la nebulosa de la Hormiga, Donald Menzel, fue también el primer astrónomo en considerar la posibilidad de que las nebulosas pudieran generar láseres naturales, mucho antes de que supiéramos que la nebulosa de la Hormiga lo hace, e incluso antes de que los científicos lograran producir rayos láser en los laboratorios. ¡Vaya coincidencia!
