La Estación Espacial Internacional (ISS) se utiliza para gran número de experimentos científicos. Los científicos aprovechan las condiciones de ingravidez del espacio, que les permiten llevar a cabo muchos estudios que en la Tierra no podrían hacer con facilidad.

El laboratorio cilíndrico de 6,5 metros de largo y 4,5 metros de ancho permite trabajar hasta a tres astronautas en condiciones agradables y en mangas de camisa. A lo largo de los muros hay 16 armarios para experimentos, almacenamiento y otros equipos.

Los equipos incluyen los siguientes componentes:

• el laboratorio de biología Biolab, donde se podrán realizar experimentos con tejidos celulares, pequeñas plantas y animales
• Un laboratorio de ciencias de fluidos, en el que los científicos estudian el comportamiento de los líquidos en situación de ingravidez
• equipos para estudiar las propiedades de los metales
• módulos donde se pueden estudiar los efectos de la microgravedad sobre el cuerpo humano

Hay otros experimentos situados en plataformas fuera del Columbus. Algunos se utilizan para exponer muestras de diversos materiales o bacterias a las duras condiciones del espacio. Otros captan imágenes de la Tierra, el Sol o galaxias lejanas.

El transbordador Atlantis llevó a la ISS el laboratorio Columbus, que se fijó al módulo Harmony el 11 de febrero de 2008. Dos astronautas de la ESA, el francés Léopold Eyharts y el alemán Hans Schlegel, estuvieron a bordo para instalar y activar el laboratorio. Schlegel llevó a cabo dos paseos espaciales para ayudar en el desplazamiento hasta Harmony. Eyharts permaneció a bordo de la Estación durante unos dos meses para probar los sistemas del Columbus y poner en marcha sus primeros experimentos científicos. Se puede consultar más información sobre el Columbus en: www.esa.int/columbus.