Cluster explora el espacio invisible
27 octubre 2010
En el verano del 2000 se lanzaron cuatro naves Cluster idénticas a las muy alargadas órbitas polares, lo que les supuso un tercio del recorrido a la Luna. Desde entonces, el cuarteto de la ESA – conocido como Salsa, Samba, Rumba y Tango – ha seguido volando en formación alrededor de la Tierra. En ocasiones han entrado en el campo magnético del planeta. Alguna vez han abandonado la magnetosfera y atravesado las partículas con carga eléctrica del viento solar.
Como sus órbitas y distancias de separación han cambiado, las naves han ofrecido las primeras observaciones en 3-D de las partículas invisibles y los campos magnéticos que ocupan el espacio próximo a la Tierra. Un área de especial interés ha sido la aurora, una cortina de luz roja y verde que se contempla en los cielos nocturnos de las regiones polares. Las auroras se producen cuando partículas supersónicas del Sol colisionan con el campo magnético de nuestro planeta. La mayoría son desviadas por el escudo magnético de la Tierra, pero algunas lo atraviesan y quedan atrapadas.
Estas partículas caen en espiral por las líneas del campo magnético y chocan con la atmósfera superior, creando la aurora. Sin embargo, en ocasiones aparecen “agujeros” oscuros, llamados auroras negras, en la cortina coloreada. Cluster descubrió que se producen cuando las partículas suben al espacio en lugar de bajar hacia la atmósfera.
Cluster ha realizado muchos más descubrimientos, como los remolinos gigantes que inyectan partículas en el campo magnético de la Tierra. También reveló el proceso por el que los electrones “asesinos” se cargan de tanta energía que pueden estropear o destruir las naves orbitales.
Los cuatro satélites comienzan a mostrar signos de envejecimiento, pero el equipo de la misión Cluster confía en que puedan funcionar al menos hasta 2012. Entretanto, los científicos de todo el mundo están deseando continuar su exploración del espacio invisible que rodea la Tierra.
