Exploradores europeos de cometas
03 diciembre 2012
El 13 de marzo de 1986, la nave espacial Giotto de la ESA envió fotos de un objeto oscuro, con forma de patata que enviaba de chorros brillantes de materia al espacio. Era la primera vez que se podía contemplar el núcleo sólido de un cometa.
El objetivo de Giotto fue el cometa Halley, denominado así en honor al astrónomo británico del siglo XVII Edmond Halley. Fue el primero en descubrir que este brillante cometa es un visitante periódico que regresa al sistema solar interior cada 75-76 años. Su próxima visita está prevista para 2061.
El cometa Halley es el más famoso de los millones de cometas que orbitan alrededor del Sol. Incluso cuando está en la oscuridad del sistema solar exterior, Halley sigue afectando a nuestro planeta. Cada mes de octubre, la Tierra pasa a través de una nube de polvo fino dejado por el cometa, provocando la lluvia de meteoros Oriónidas. El cometa Halley también se considera responsable de la lluvia de meteoros Eta Acuáridas, que se puede ver todos los años en mayo. Estos meteoros, a menudo conocidos como "estrellas fugaces", son los rastros luminosos dejados por pequeñas partículas del cometa que se queman en la atmósfera terrestre.
Desde el éxito notable de Giotto, otras naves han tratado de estudiar los cometas. Sin embargo, la misión más ambiciosa es la nave Rosetta de la ESA, que llegará al cometa Churyumov-Gerasimenko en 2014. Rosetta se desplazará junto al núcleo, haciendo un estudio en profundidad de los cambios que se producen a medida que se calienta por efecto del Sol. También liberará una pequeña nave llamada Philae, que realizará el primer aterrizaje suave sobre un cometa.
