Los casquetes de hielo

La Tierra es un planeta ideal 'como de cuento de hadas'. No es ni demasiado caliente ni demasiado frío. Gracias a esa característica, nuestro mundo es el único lugar que conocemos donde puede encontrarse agua en estado gaseoso, líquido y sólido (hielo).

Solemos toparnos con el hielo en el invierno, pero hay hielo todo el año en los polos y las cimas de las altas montañas.

Las mayores capas de hielo sobre la superficie terrestre cubren la Antártida y Groenlandia. También existe una gigantesca área de hielo en el Ártico, pero esas capas de hielo son bastante delgadas y flotan en el océano. Con frecuencia, los casquetes de hielo y los glaciares de montaña aumentan o disminuyen su tamaño. En la actualidad muchos científicos creen que el calentamiento global está provocando el derretimiento de las capas de hielo y la subida del nivel del mar, aumentando las amenazas de inundaciones.

Observando la evolución del hielo durante un largo período de tiempo, satélites como el ERS y el Envisat de la ESA pueden proporcionarnos información sobre lo que está ocurriendo realmente.

Las imágenes del espacio nos muestran la desintegración de las capas de hielo y el movimiento de los icebergs, y también detectan cambios en la temperatura y el color de los océanos. Por su parte, los instrumentos de radar nos revelan los cambios en el espesor del hielo y en los niveles del mar en todo el mundo; además de facilitar la navegación segura de los barcos a través de las capas de hielo en el invierno.

El satélite CryoSat de la ESA nos suministrará aun más información sobre estos aspectos después de su lanzamiento en 2005.