Se acerca el retorno del 'Ferrari del espacio' de la ESA
19 septiembre 2013
Tras más de cuatro años en órbita, la misión GOCE de la ESA está llegando a su fin. A mediados de octubre, el satélite se quedará sin combustible y su órbita comenzará a decaer. Se espera que su entrada en la atmósfera ocurra unas tres semanas después.
GOCE ha estado dando vueltas a la Tierra desde marzo de 2009 a una altura inferior a 270 km, lo que no es habitual para un satélite científico. Su tarea ha sido la de crear un mapa con una gran precisión de las pequeñas variaciones en la gravedad en la superficie de la Tierra.
La gravedad es la fuerza que atrae todo hacia el suelo. Sin embargo, esta fuerza varía ligeramente de un lugar a otro de la Tierra. Esto se debe, en parte, a que el planeta no es perfectamente redondo, ya que está ligeramente achatado en los polos. La gravedad también se ve afectada por las altas montañas y las profundas fosas oceánicas, así como por el espesor y la densidad de los océanos y las capas de roca.
Como GOCE pasa por encima de regiones de diferente fuerza gravitacional, la nave se balancea arriba y abajo y sus instrumentos informan de estos cambios en su recorrido. Estas mediciones precisas han sido posibles gracias a la órbita baja y precisa, su diseño aerodinámico, que le valió el apodo del 'Ferrari del espacio ". Este satélite único también es también extremadamente estable, sin ninguna de las partes móviles que se utilizan a menudo en otros satélites.
Los datos de GOCE se han utilizado para estudiar las corrientes oceánicas, el cambio del nivel del mar, la altura de la superficie terrestre y la estructura en capas de la corteza rocosa de la Tierra. Incluso se detectó vientos en el espacio y ondas de sonido que viajaron hacia arriba a través de la atmósfera después del terremoto que afectó a Japón el 11 de marzo de 2011. Tal vez el resultado más importante ha sido un modelo muy preciso (conocido como el 'geoide') de la gravedad de la Tierra. El geoide revela cómo se vería la Tierra si la gravedad fuera igual en toda su superficie de modo que el agua no fluiría de un punto a otro.
